El zinc escaló hasta su nivel más alto desde junio de 2022 en la London Metal Exchange (LME), a medida que las reservas en almacenes caían a mínimos de varios años y los recortes en la oferta minera tensaban el mercado físico. El zinc se utiliza principalmente para galvanizar el acero contra la corrosión, por lo que su precio es un termómetro de la demanda en construcción, automotriz e infraestructura.

El zinc de la LME para liquidación al contado cerró el jueves en $4,107 por tonelada ($1.86 por libra), el nivel más alto en más de cuatro años y un 55% por encima del mínimo de unos $2,650 alcanzado a mediados de 2025.

Las existencias en los almacenes de la LME cayeron de unas 264,000 toneladas en diciembre de 2024 a aproximadamente 95,000 toneladas, una reducción del 64% que dejó al metal disponible en su nivel más bajo desde abril de 2023, según informó Fastmarkets. Las reservas en los almacenes de la LME son un indicador muy vigilado de la oferta disponible de inmediato, y las reducciones sostenidas suelen señalar que los compradores físicos extraen metal de la red de la bolsa más rápido de lo que se repone.

China despierta

Sin embargo, China finalmente está comenzando a incrementar sus exportaciones de zinc, según participantes del mercado que conversaron con Fastmarkets esta semana. El catalizador está ligado al hecho de que el zinc importado costaba esta semana unos $720 por tonelada más que el metal doméstico en China, la mayor desventaja para las importaciones desde 2022. China es tanto el mayor productor como el mayor consumidor mundial de zinc, por lo que los cambios en sus flujos comerciales tienen un peso desproporcionado en el balance global.

"China ha seguido siendo importador neto de unidades de zinc refinado este año, aunque a niveles significativamente más débiles, ya que la combinación de una fuerte producción de zinc refinado en China y una demanda interna débil provocó una acumulación de inventarios en China en detrimento de los inventarios de la LME", informó BMO Capital Markets en una nota el viernes.

"Ahora hay señales de que el arbitraje es lo suficientemente fuerte como para estimular las exportaciones; un operador entrevistado por Fastmarkets sugirió que las exportaciones de zinc refinado podrían rondar las 20,000 toneladas en agosto", señaló BMO. "Esperamos que esto presione los precios del zinc en la LME, que en los últimos meses han escalado a un máximo de cuatro años de casi $3,900 por tonelada".

Escasez en el mercado

La caída simultánea de los inventarios y el alza del precio apuntan a una escasez física: el precio de liquidación al contado sube mientras las existencias en almacenes disminuyen, dejando a los compradores con menos metal disponible.

La escasez se concentra principalmente en los almacenes occidentales. El inventario de zinc de la Bolsa de Futuros de Shanghái ha aumentado en el mismo periodo en que las reservas de la LME se han vaciado, según informó Reuters, lo que subraya que el excedente y la escasez se ubican en distintas partes del mundo.

El equipo global de materias primas de HSBC prevé una caída del 2.1% interanual en 2026, hasta 12.5 millones de toneladas, debido a menores niveles de producción en América Latina.

JP Morgan espera que los precios del zinc se mantengan elevados durante 2026 a medida que la oferta global se ajusta y la demanda aumenta, según informó Investing.com.

Los principales productores de zinc expuestos al precio de la LME incluyen Teck Resources (TSX: TECK; NYSE: TECK) con un aumento del 47%, Glencore (LSE: GLEN) con un alza del 46% y Nexa Resources (TSX: NEXA) con un incremento del 60% en sus acciones desde enero de 2026. Más allá del precio en sí, los próximos meses mostrarán si los flujos de exportación chinos se materializan a una escala que reconstruya las reservas de la LME o si las restricciones en la oferta minera mantienen al mercado occidental en escasez.