Una nueva encuesta de AP-Ipsos revela que los estadounidenses reconocen abrumadoramente los beneficios de los deportes organizados para los niños, pero la participación está cada vez más dividida según los niveles de ingresos, con las familias de mayores recursos significativamente más propensas a inscribir a sus hijos en programas deportivos.

Aproximadamente la mitad de los padres estadounidenses con hijos en edad escolar (K-12) informan que sus hijos practican un deporte estructurado. Sin embargo, las tasas de participación difieren marcadamente según los ingresos: aproximadamente 7 de cada 10 padres con hijos en K-12 y un ingreso familiar de al menos $100,000 anuales dicen que sus hijos practican deportes organizados, en comparación con solo unos 4 de cada 10 padres con ingresos familiares menores.

Los resultados destacan un desafío persistente en el atletismo juvenil: aunque los padres casi universalmente consideran la participación deportiva como un componente fundamental de la infancia, los gastos de bolsillo pueden ser sustanciales y desproporcionadamente onerosos para las familias de menores ingresos. La tendencia refleja un cambio de décadas en el panorama de los deportes juveniles en Estados Unidos, donde el crecimiento de equipos de clubes privatizados, ligas de viaje y programas de entrenamiento especializado ha creado una estructura basada en tarifas que algunos investigadores y defensores describen como una brecha de acceso cada vez mayor, particularmente a medida que muchos distritos escolares han reducido o eliminado los programas atléticos gratuitos debido a presiones presupuestarias.

"Están los viajes, los uniformes, contribuir para los almuerzos", dijo Tanisha Curry, de 51 años, residente de Ohio que tiene la custodia de su nieta, quien juega voleibol en su escuela. Los costos ajustan el presupuesto de Curry, aunque su familia extendida aporta recursos para mantenerlos manejables.

"Los niños ya no salen a hacer cosas", dijo Curry. "Alejarlos de una pantalla, al menos por una hora, vale la pena."

El panorama financiero de los deportes juveniles

Aproximadamente dos tercios de los padres con hijos en K-12 y al menos un hijo practicando deportes estiman que gastan hasta $2,000 anuales en equipos, inscripciones, entrenamiento y viajes. Alrededor de 2 de cada 10 gastan más de $2,000 pero menos de $5,000, mientras que solo aproximadamente 1 de cada 10 gasta más de $5,000 al año.

Cabe destacar que los padres deportivos más acomodados —aquellos en hogares que perciben al menos $100,000 anuales— gastan aproximadamente la misma cantidad anual que los hogares deportivos con menores ingresos, lo que subraya el mayor costo financiero para las familias menos acomodadas. Los hogares de mayores ingresos son algo más propensos a reportar gastos superiores a $5,000, aunque esto sigue siendo atípico incluso dentro de ese grupo. Aproximadamente 1 de cada 10 hogares que perciben al menos $100,000 gasta más de $5,000, en comparación con casi ningún hogar de menores ingresos.

Kathryn Stuczynski, de 37 años, de Nueva York, dijo que ella y su esposo elaboran un presupuesto cuidadoso para costear las actividades que apasionan a sus hijas de 7 y 13 años, incluyendo karate, agarres y lucha. El hogar prescinde de comprar el último iPhone o un televisor nuevo para mantener los gastos manejables.

"Darle a mis hijas experiencias de vida, no tiene precio", dijo Stuczynski. "Prefiero tener el teléfono antiguo, ¿sabes? Estoy bien con eso."

Los beneficios percibidos impulsan una participación sostenida

A pesar de las exigencias y los costos, los padres con hijos en K-12 que practican deportes afirman abrumadoramente que los beneficios de los deportes juveniles superan a los inconvenientes. Casi todos los adultos en Estados Unidos identifican aprender a enfrentar la adversidad, mejorar la condición física, desarrollar habilidades de trabajo en equipo, hacer amigos, reducir el tiempo de tecnología y aprender sobre el trabajo duro y el compromiso como beneficios "mayores" o "menores" de los deportes organizados para los niños.

Aproximadamente tres cuartos de los adultos que practicaron deportes organizados cuando eran niños describen la experiencia como algo que tuvo un "impacto mayormente positivo" en su infancia, y cerca de 6 de cada 10 dicen que influyó positivamente en su vida adulta. Estas opiniones son consistentes con un conjunto de investigaciones que han vinculado la participación en deportes juveniles con mejores resultados académicos, mayores tasas de inscripción universitaria, mejora de la salud a largo plazo e incluso ingresos más altos en la edad adulta, resultados que subrayan lo que está en juego cuando los niños de menores ingresos quedan excluidos por los costos.

Jon Fassnacht, un padre de 47 años en Pensilvania, ha visto a su hija de 9 años desarrollarse tanto física como mentalmente a través de la natación competitiva, un deporte que comenzó después de tomar clases iniciales de natación. A lo largo de múltiples temporadas, ha visto crecer su confianza a medida que mejora sus tiempos.

"Es muy bueno para su autoestima tener ese establecimiento de metas", dijo Fassnacht. "Y luego está el aspecto social además de eso. Ella es algo tímida, así que tener estas oportunidades para conocer gente nueva fuera de su escuela es muy importante."

El fútbol, el baloncesto y el sóftbol o béisbol se encuentran entre los deportes más comúnmente practicados, según la encuesta. Aproximadamente tres cuartos de los padres con hijos en K-12 que practican deportes dicen que sus hijos han jugado en un equipo deportivo recreativo, y alrededor de dos tercios informan que sus hijos han jugado en un equipo deportivo escolar. Cerca de la mitad dice que sus hijos han asistido a campamentos deportivos juveniles especializados o han completado entrenamiento deportivo independiente, mientras que aproximadamente 4 de cada 10 reportan participación en equipos deportivos de viaje o de clubes, o lecciones privadas.

Desafíos logísticos y financieros

La mayoría de los padres con hijos en K-12 que practican deportes enfrentan obstáculos relacionados con la participación de sus hijos en deportes organizados. Aproximadamente 8 de cada 10 dicen que la programación, la logística o el compromiso de tiempo representan un desafío "mayor" o "menor" para su hogar. Alrededor de 7 de cada 10 citan las mismas preocupaciones respecto a las cuotas de equipos o clubes, la cantidad de viajes involucrados y los costos de equipos o uniformes.

Aun así, la gran mayoría de los padres deportivos expresan sentimientos positivos. Aproximadamente 8 de cada 10 dicen que "orgulloso" describe "extremadamente" o "muy" bien cómo se sienten, y una proporción similar dice lo mismo sobre sentirse "feliz".

Becas universitarias y consideraciones sobre NIL

Si bien relativamente pocos atletas de K-12 continúan compitiendo a nivel universitario o obtienen becas deportivas, la encuesta indica que muchos padres deportivos tienen estos resultados en mente.

Aproximadamente 8 de cada 10 padres deportivos dicen que la posibilidad de mejorar las probabilidades de aceptación universitaria es al menos un beneficio "menor" de la participación en deportes organizados. Cerca de 6 de cada 10 dicen que la esperanza de que su hijo obtenga una beca deportiva o mejore sus probabilidades de aceptación universitaria desempeña "un papel mayor" o "un papel menor" en la decisión de inscribir a sus hijos en deportes, aunque solo alrededor de 3 de cada 10 dicen que alguno de estos factores desempeñó "un papel mayor".

Los padres menos acomodados son más propensos que los padres más acomodados a decir que la posibilidad de mejorar las probabilidades de aceptación universitaria, obtener una beca deportiva o ganar dinero por NIL desempeñó un "papel mayor" en su decisión de inscribir a sus hijos en deportes. Los padres más acomodados son más propensos a decir que estas consideraciones no desempeñaron "ningún papel".

Stuczynski ha visto a su hija de 13 años destacar en la lucha y cree que tiene el potencial de obtener una beca universitaria si continúa, pero ella y su esposo dejan que la pasión de su hija guíe su futuro deportivo.

"Nunca lo forzaríamos", dijo Stuczynski. "Iremos tan fuerte como ella quiera ir, básicamente."

Fassnacht, de manera similar, espera que su hija continúe nadando durante la preparatoria por los beneficios físicos y mentales, pero no cuenta con que se convierta en una carrera.

"Estoy más enfocado en los beneficios para ella", dijo. "Si alguna vez deja de disfrutarlo, pasaremos a otra cosa."

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La encuesta a 1,737 adultos se realizó entre el 21 y el 26 de julio de 2026, utilizando una muestra del KnowledgePanel basado en probabilidades de Ipsos, diseñado para ser representativo de la población de Estados Unidos. Incluyó entrevistas con 510 padres de niños en edad escolar que practican deportes juveniles. El margen de error de muestreo es de +/- 2.7 puntos porcentuales para el total de adultos y de +/- 4.9 puntos porcentuales para los padres de niños en edad escolar que practican deportes juveniles.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.