Uber, la primera empresa de transporte por aplicación en operar en Nigeria, ha cerrado sus servicios en el país. La noticia de su salida, que inicialmente circuló como rumor, se difundió rápidamente y dejó a muchos preguntándose la pregunta central: ¿por qué? En un mensaje oficial a la prensa, la empresa intentó dar una respuesta.

"Tras una cuidadosa consideración, hemos tomado la difícil decisión de descontinuar las operaciones en Nigeria como parte de la evolución de nuestras prioridades comerciales y nuestro enfoque de inversión en el continente", dijo la empresa.

En efecto, Uber señaló que Nigeria —y Uganda— ya no son mercados prioritarios. Lo que no explicó fue cómo llegó a esa conclusión. Sin embargo, un análisis cercano del sector de transporte por aplicación muestra que la decisión se basó en varios factores críticos.

La competencia y el descenso del poder adquisitivo expulsaron a Uber del mercado

El anuncio de Uber pudo parecer repentino, pero el declive que lo precedió fue un proceso gradual. La empresa entró al mercado nigeriano en 2014 como un servicio de taxis de lujo y nunca abandonó realmente ese posicionamiento. Debido a los altos estándares que impuso, los únicos vehículos compatibles con Uber en ese momento eran camionetas SUV, limusinas y sedanes de modelos recientes. Un servicio tan exclusivo exigía pagos acordes, y el modelo funcionó razonablemente bien en ese período.

Taxify entró en 2016 y liberalizó todo el negocio de transporte por aplicación, redefiniéndolo efectivamente como transporte compartido mientras aceptaba vehículos de gama más baja. El mercado comenzó a inclinarse hacia Taxify, y los conductores lo siguieron. En lugar de revisar su propio modelo para competir en ese nivel, Uber optó por subsidiar el problema con dinero, lo que generó más dificultades. Cuando ese enfoque fracasó, la empresa finalmente decidió competir en precios, y el mercado se estabilizó por un tiempo. No obstante, el servicio siguió siendo premium, con clases y estándares diferenciados que no todos podían pagar. Taxify cambiaría más tarde su nombre a Bolt en 2019, y es Bolt quien sigue siendo uno de los principales rivales de Uber en el mercado actual.

Luego, inDriver —antes conocido como inDriver— se renombró como inDrive en 2022 e introdujo un modelo que redefinió la competencia. Dio a los pasajeros el poder de negociar las tarifas mientras ofrecía el mismo viaje a varios conductores a la vez. Esto significaba que, sin importar cuán bajo regateara un pasajero, siempre había un conductor lo suficientemente desesperado como para aceptar la tarifa. Los precios de los viajes se desplomaron en consecuencia, para deleite de los pasajeros, que acudieron en masa a la app y le dieron a inDrive una cuota significativa del mercado.

Otra consecuencia de las tarifas más baratas fue la llegada de autos desgastados y deteriorados que no cumplían los estándares que la industria había establecido. Se volvió típico tomar viajes en vehículos sin aire acondicionado. Al ser consultados, los conductores que operan en inDrive culparon a las bajas tarifas de la app, que habían convertido el servicio de un lujo en una necesidad. Para competir, Bolt ajustó sus tarifas e introdujo su propia versión de la puja de tarifas, desatando una guerra de precios con inDrive. Uber, en cambio, mantuvo su tarifa estándar y su comisión del 25%, la más alta del mercado.

Si bien la negativa de Uber a competir en los términos de sus rivales podría considerarse honorable, resultó en una pérdida masiva de cuota de mercado. La empresa apostó por los viajes de calidad, con la esperanza de que un segmento del mercado aún los quisiera. Sin embargo, no tuvo en cuenta el descenso del poder adquisitivo de la mayoría de los nigerianos, un declive que ha acompañado la fuerte depreciación del naira y la inflación persistentemente alta de los últimos años, lo que ha estrechado los presupuestos familiares en todo el país. A medida que los pasajeros migraron a apps más baratas acordes a sus bolsillos mermados, los conductores siguieron al mercado, dejando a Uber con una promesa de viajes de calidad que nadie estaba dispuesto a pagar.

Durante todo este período, los costos operativos de los conductores iban en aumento. El costo del combustible subió más de un 500 por ciento, mientras que los repuestos, los datos y otros gastos esenciales aumentaron bruscamente, obligando a los conductores a ingeniárselas para llegar a fin de mes. Aunque se trataba de un problema de toda la industria, Uber fue el más afectado. Su comisión implicaba que los conductores conservaban menos de lo que ganaban, un asunto que perdió relevancia a medida que el mercado siguió adelante. Incluso los conductores de UberGo, el servicio más económico de la empresa, ofrecido en sociedad con Moove, se quejaron amargamente de la escasez de viajes y suplicaron permiso para usar otras apps.

"No hay trabajo en Uber Go y no sé qué está pasando", dijo un conductor llamado Lanre. "He eliminado la app y la he vuelto a instalar; he cerrado sesión y he vuelto a entrar, pero sigue sin haber solicitudes. No hay trabajo en Uber Go y no sé qué está pasando", lamentó.

Uber se negó a competir en los términos dictados por sus competidores. No reconoció que el mercado nigeriano se estaba volviendo demasiado pobre para pagar sus servicios, mientras que sus conductores, con costos operativos por las nubes, necesitaban ingresos urgentes. Con la partida de Uber, el mercado nigeriano de transporte por aplicación está ahora disputado principalmente por Bolt e inDrive, mientras los conductores y socios como Moove se adaptan a un mercado sin la plataforma que lo pionereó.

Cobertura relacionada: Tras la salida de Uber de Nigeria, Moove permite a los conductores operar en Bolt e inDrive