Es una frustración familiar para los usuarios de smartphones en Nigeria: un suscriptor compra un paquete grande de datos el lunes y, para el miércoles por la tarde, el teléfono muestra el sorprendente mensaje: "Estimado cliente, le quedan 500MB", seguido rápidamente por las advertencias de 200MB y 50MB. La experiencia es lo bastante generalizada como para que las acusaciones de "robo de datos" sean habituales, con los suscriptores culpando a los operadores y exigiendo respuestas, especialmente en redes sociales.

TechNext24, que ha reportado sobre estas reclamaciones durante algún tiempo, tomó un camino distinto en esta ocasión en aras de la transparencia: una auditoría personal verificable para establecer exactamente a dónde iban sus datos. Cada acción fue documentada durante dos días y comparada con el reporte integrado de consumo de datos del smartphone. Esas cifras diarias se contrastaron luego con los reportes automáticos de consumo por SMS de dos operadores, MTN y Airtel.

El ejercicio destapó una compleja red de servicios ocultos en segundo plano, costos de sobrecarga de red y una brecha de consumo invisible que cada usuario nigeriano paga.

La configuración

Para mantener los cálculos y registros rigurosos y justos, la prueba se estructuró con dos redes distintas y dos dispositivos diferentes. Ambas operadoras figuran entre las mayores de telefonía móvil de Nigeria, por lo que su forma de medir y reportar el consumo afecta a una parte considerable de los usuarios de smartphones del país.

El dispositivo uno fue un Tecno Spark Go 2023, un smartphone con Android 13 Go Edition —la variante ligera de Google para equipos de entrada— con 3GB de RAM, con una SIM 4G de Airtel suscrita a un plan semanal de 4GB por ₦1,500.

El dispositivo dos fue un Tecno Pop 9, que ejecuta el Android 14 completo con 4GB de RAM. Al ser un sistema operativo más moderno, gestiona las aplicaciones de forma ligeramente distinta a Android 13. Este teléfono alojó una SIM 4G de MTN con un plan semanal de 3.5GB, también a ₦1,500.

Desde el principio se entendió que las especificaciones del dispositivo, la velocidad de internet y, sobre todo, la optimización del sistema operativo (Android 13 frente a Android 14) influirían en el consumo en segundo plano. La misión, sin embargo, era medir el consumo comparando los reportes de los medidores internos de los teléfonos con los de los operadores.

Día 1: la prueba de descarga de YouTube

El primer día se dedicó a una tarea de alto volumen datos. Se descargaron tres videos específicos de YouTube en ambos dispositivos, esperando a que la app finalizara las descargas para confirmar el tamaño total de los archivos. Según el cálculo, los tres videos sumaron 813 MB.

Los reportes automáticos por SMS del primer día mostraron que Airtel registró 868.65 MB de consumo, mientras que MTN registró 852.79 MB. Ambas redes cobraron más que el tamaño de los archivos de video, con facturación significativamente mayor por parte de Airtel.

Las cifras de red se compararon entonces con lo reportado por la configuración interna de consumo de las apps de los teléfonos. El medidor del Spark Go en la línea de Airtel reportó que YouTube usó solo 797 MB, pero la red de Airtel facturó 868.65 MB —una discrepancia de 71.65 MB, o aproximadamente 9% del tamaño del video, que desapareció en la red de Airtel.

El medidor del Pop 9 de MTN reportó un uso de YouTube de 835 MB, frente a los 852.79 MB facturados. Esa diferencia fue mucho menor: 17.79 MB, alrededor de 2%.

Esto produjo el hallazgo más importante del primer día: el dispositivo MTN con Android 14 fue mejor reportando el consumo real de datos de las apps, porque el dispositivo Airtel con Android 13 subregistró el tamaño de la descarga. La brecha de 9% en Airtel es precisamente donde el usuario promedio se frustra y se queja del agotamiento de datos.

Día 2: la prueba de descarga de Play Store

El segundo día requirió un comportamiento de apps diferente y una opción de datos que se puede monitorear específicamente en la configuración de consumo del teléfono. Se descargaron tres aplicaciones distintas de Google Play Store en ambos dispositivos.

Las tres apps sumaban 169.57 MB. Los registros de datos y los medidores de las apps confirmaron que ambos teléfonos registraron 175 MB de consumo —lo que sugiere que unos 5.43 MB de servicios de datos en segundo plano, como sincronización, notificaciones y verificaciones de ubicación, se ejecutaron silenciosamente durante las descargas. Ese resultado se consideró razonablemente justo.

Los reportes automáticos por SMS de las redes del día siguiente contaron otra historia: Airtel reportó 185.44 MB, mientras que el reporte de MTN llegó a 190.38 MB.

El problema, una vez más, radicó en la facturación de la red. La cifra de Airtel de 185.44 MB fue 10.44 MB superior al registro local de los teléfonos, una brecha de 6%. El reporte de MTN de 190.88 MB fue 15.88 MB superior al registro local, una brecha de 9%.

Estos pequeños porcentajes de drenaje, acumulados con el tiempo, probablemente harán que los datos de un suscriptor "desaparezcan" mucho antes de que termine la semana. En suscripciones mensuales o anuales, pueden significar que una gran porción del plan —potencialmente varios gigabytes— se esfume.

¿Por qué desaparecen los datos?

Tras analizar dos días completos de registros, la auditoría no encontró evidencia de robo directo de datos por parte de MTN o Airtel. Los operadores no simplemente tomaron 500 MB al azar cuando nadie miraba. Sin embargo, cada discrepancia se rastreó hasta una sesión real de consumo o descarga de datos.

Los hallazgos personales también revelaron varios factores que explican por qué los datos desaparecen más rápido de lo que sugiere el medidor del teléfono.

El mayor contribuyente a la percepción de robo es la sobrecarga de red. Una descarga no es un proceso simple. Al descargar un archivo de YouTube de 813 MB, el dispositivo debe comunicarse de ida y vuelta con los servidores de Google y retransmitir los datos que se perdieron durante una interrupción de la red. La red factura todo el tráfico que pasa por sus torres, no solo el tamaño exacto del archivo. Este impuesto de sobrec representa típicamente entre 5% y 10% adicional de consumo del que los usuarios casi nunca se enteran.

Además, todo smartphone moderno ejecuta procesos en segundo plano de forma continua. Android sincroniza datos en segundo plano para las notificaciones push, y este consumo oculto fue de entre 5 MB y 10 MB por sesión de descarga en la prueba —una cifra que podría ser mayor en otro dispositivo.

Los datos mostraron además una discrepancia entre lo que el dispositivo midió y lo que la red realmente facturó, y ahí es donde se destruye la confianza del usuario. Según las pruebas, la brecha de facturación de la red a veces puede alcanzar hasta 9% de consumo adicional, y no existe un reporte transparente que muestre o explique el uso extra.

Toda la conversación se reduce, en última instancia, a un déficit de confianza. Para mitigarlo, concluyó la reseña, los operadores le deben a los suscriptores un desglose detallado del consumo de datos, quizás mensual. Hasta que esos desgloses sean estándar, el método de la auditoría ofrece a los suscriptores una versión de la misma verificación: comparar el reporte de consumo integrado del teléfono con las alertas automáticas por SMS del operador, teniendo en cuenta que el primer día demostró que el propio medidor del dispositivo también puede subregistrar el consumo real en varios puntos porcentuales.

Reportaje relacionado: expertos en telecomunicaciones han calificado las quejas por el rápido agotamiento de los datos móviles como un síntoma de un déficit de confianza.

Este artículo se basa en el reportaje original de TechNext24: "Rastreé mi consumo de datos durante 48 horas y lo medí contra los reportes de Airtel y MTN; esto es lo que encontré".