Incluso en lo más profundo del reciente criptoinvierno, las stablecoins destacaron como un raro faro de optimismo. Los inversionistas y las startups las aclaman como la tan esperada aplicación estrella de la industria, e incluso los escépticos de las criptomonedas admiten que las stablecoins son una tecnología superior para mover dinero, especialmente tras la aprobación de la Ley GENIUS en 2025, el primer marco regulatorio federal de EE. UU. para stablecoins de pago, que creó un entorno regulatorio predecible para el uso de estos tokens e impulsó la entrada de actores financieros y tecnológicos tradicionales al mercado. Sin embargo, si las stablecoins son tan buenas, ¿por qué resulta tan difícil determinar quién las va a usar realmente?

Esa pregunta surgió la semana pasada en una conversación con Dan Kim, vicepresidente de Producto de la emergente gigante fintech Airwallex. Antes de unirse a Airwallex, Kim ocupó un alto cargo de desarrollo de negocios en Coinbase, donde lideró los esfuerzos para persuadir a los comerciantes de adoptar stablecoins. Fue una venta difícil. En muchas ocasiones, recuerda Kim, los comerciantes se preocupaban por quién manejaría los contracargos, o simplemente se negaban a añadir otra capa de complejidad a un sistema de pagos ya de por sí complicado. Esa fricción revela una brecha más amplia en el ecosistema de las stablecoins: los tokens se liquidan de forma rápida y barata en blockchains, pero las protecciones al consumidor, como los contracargos y la resolución de disputas —estándar desde hace tiempo en las redes de tarjetas— siguen siendo inmaduras. "Me topé con un bloqueo sobre cómo hacer útiles a las stablecoins … Era un callejón sin salida", dijo Kim.

Kim puede tener razón. Si bien las stablecoins son útiles en el mundo del trading de criptomonedas, hay poca necesidad aparente de ellas en la vida cotidiana en Norteamérica. Enviar dinero a un amigo o a un negocio local ya está bien resuelto por Venmo y Zelle, e incluso si Coinbase puede construir un ecosistema robusto de recompensas en stablecoins —lo que intenta hacer con USDC—, es difícil ver que esas recompensas sean más lucrativas que las que los consumidores ya acumulan con sus tarjetas de crédito.

En otros países, la situación es distinta. Como prueba, basta mirar el negocio de stablecoins de 183.000 millones de dólares que Tether ha construido atendiendo a consumidores de países en desarrollo que quieren una forma confiable de mantener dólares estadounidenses, un caso de uso arraigado en lugares donde las monedas locales son volátiles o el acceso al dólar es limitado. Mientras tanto, en regiones como el norte de Europa, donde muchos consumidores prefieren las tarjetas de débito, las recompensas en stablecoins podrían ganar tracción. Pero en Norteamérica, es difícil ver por qué los consumidores buscarían stablecoins pronto.

Quedan entonces los pagos empresariales transfronterizos, que parecen un caso de uso natural para las stablecoins, ya que permiten transferencias mucho más rápidas y seguras que las transferencias electrónicas y otras tecnologías heredadas. El atractivo es evidente: los pagos transfronterizos siempre han sido lentos y costosos, exactamente el problema que empresas como Wise y Airwallex resolvieron con sus negocios mediante reservas de moneda local y licencias financieras, en lugar de blockchains. Pero esto también es más complicado de lo que parece. Como señaló Kim, las grandes empresas están bien posicionadas para adoptar stablecoins, pero lo mismo puede no aplicarse a los proveedores más pequeños que las atienden. En algunos mercados, esos proveedores pueden enfrentar restricciones regulatorias para aceptar criptomonedas o pagos en dólares, y en cualquier caso todavía necesitan operar en la moneda nativa de su país.

En teoría, estos cuellos de botella podrían resolverse con la adopción de varias stablecoins nacionales: una stablecoin real en Brasil, una stablecoin en dólares canadienses en Canadá, y así sucesivamente. En la realidad, aunque esos tokens sí existen, aproximadamente el 98% de las stablecoins en circulación están respaldadas por dólares estadounidenses, y así ha sido durante años, lo que refleja cuán profundamente el dominio del dólar en el comercio y las finanzas globales se traslada al mundo tokenizado.

Todo esto ayuda a explicar por qué el CEO de Airwallex, Jack Zhang, dijo en 2024 que era escéptico de las stablecoins en general, y que creía que su empresa —algo así como un Wise para el público B2B— estaba bien atendida por su modelo de negocio existente. Ese modelo se basa en obtener licencias financieras y mantener grandes reservas de monedas locales en todo el mundo para ofrecer a las empresas transferencias de divisas a bajo costo.

Sin embargo, mucho puede cambiar en dos años, y Airwallex ha comenzado a modificar su postura sobre las stablecoins. No está sola: actores establecidos de pagos, incluida Visa —que invirtió en Airwallex— y Mastercard, han estado construyendo capacidades de liquidación con stablecoins, y Stripe adquirió la startup de infraestructura de stablecoins Bridge. Según Kim, las stablecoins ya están tan extendidas que Airwallex creó un servicio enfocado en la "última milla": ayudar a los clientes a convertir stablecoins estadounidenses en moneda local.

Airwallex —que recibió una inversión considerable de Visa— también respalda a una startup llamada Metal, que está construyendo una blockchain diseñada para cumplir con todas las regulaciones financieras locales desde el principio. Kim también señaló que se espera que el uso de stablecoins crezca en la próxima era del comercio agéntico, en el que los bots manejan una parte de las compras de los consumidores, un ámbito donde los rieles de pago programables y siempre activos podrían encajar naturalmente con las transacciones de máquina a máquina.

¿Y qué concluir de todo esto? Por un lado, Airwallex presenta un argumento convincente de que está entrando al mercado de stablecoins en el momento correcto y con el modelo de negocio adecuado. Por otro, es justo preguntarse si la empresa simplemente decidió que más vale tarde que nunca. De cualquier forma, Airwallex enfrentará una dura competencia en el frente de la última milla por parte de actores como Rain y MoonPay. Mientras tanto, el comercio agéntico sigue en una fase temprana de adopción, con una larga lista de empresas —incluidas Coinbase, Robinhood y Stripe— compitiendo por descifrarlo primero.

Por ahora, lo único realmente claro es que es demasiado pronto para decir cómo terminará todo esto.

Por Jeff John Roberts (jeff.roberts@fortune.com, @jeffjohnroberts)

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.