Jim Thornton, el locutor de larga trayectoria de "Wheel of Fortune", ha sido despedido tras una investigación de Sony sobre acusaciones de que pasó casi una hora accediendo a un sitio web asociado con material de explotación infantil durante un vuelo, y su explicación del episodio ha generado más escrutinio.

Según The Daily Beast, Sony anunció el despido de Thornton esta semana, poniendo fin a su etapa en el programa tras su investigación del incidente. Thornton ya había sido suspendido a comienzos de la semana, después de que Sony supiera que otro pasajero en un vuelo de American Airlines en mayo, de Charlotte a Los Ángeles, lo había fotografiado navegando en el sitio. Las marcas de tiempo reportadas por TMZ indicaban que estuvo en la página al menos 57 minutos, y en ese momento llevaba una chaqueta de "Wheel of Fortune".

En una carta obtenida por Page Six, el abogado de Thornton ofreció una defensa inusual, afirmando que en realidad intentaba acceder al sitio web de la National Suicide Prevention Lifeline en relación con un trabajo voluntario aparte, pero que fue redirigido a una URL similar a través de un conocido. El abogado insistió en que Thornton salió del sitio en cuanto se dio cuenta de lo que estaba viendo: "[Él] salió de la página y no ha vuelto a visitarla".

Sin embargo, la evidencia fotográfica indica que Thornton permaneció en la página mucho más tiempo del que sugeriría un clic accidental y breve. Otro pasajero alertó a la tripulación, y la policía esperaba a Thornton en la puerta de embarque cuando el avión aterrizó, interrogándolo brevemente antes de liberarlo sin cargos, un punto que su abogado citó como prueba de que no ocurrió ninguna infracción. Los dos resultados no necesariamente están en tensión: la ausencia de cargos penales refleja lo que la policía pudo determinar en la puerta de embarque, mientras que la decisión de Sony es un asunto laboral sobre el cual la empresa puede actuar conforme a sus propios estándares de conducta, y no según el umbral más alto que exige un proceso penal.

Sony no ha detallado públicamente las razones específicas de la suspensión de Thornton, y solo dijo que estaba investigando el asunto a fondo mientras buscaba un reemplazo para su rol. Según los reportes, la cadena también está llevando a cabo la compleja tarea de editar su voz de los episodios ya grabados de la temporada actual, un paso que va más allá de una simple suspensión y que indica que la empresa no espera reincorporarlo y está dispuesta a asumir el costo de producción de volver a grabar o cortar sus segmentos en lugar de emitirlos.

Thornton se había desempeñado como locutor del programa desde 2011, tras asumir el puesto luego de la muerte del veterano locutor Charlie O'Donnell. Su despido significa que "Wheel of Fortune", un programa emblemático de la televisión sindicada estadounidense desde su estreno nocturno en 1983 y actualmente distribuido por Sony Pictures Television, enfrenta su segunda transición de locutor en menos de dos décadas, sin que se haya anunciado públicamente a un sucesor.