Al igual que Amazon, Airbnb y muchas otras historias de origen de startups, Whatnot comenzó en una modesta casa de alquiler. Sin embargo, su capítulo fundacional se distingue por el enfoque poco convencional de uno de sus cofundadores hacia la productividad: el aislamiento total.

El cofundador Logan Head “locked himself in his room for about four or five weeks to build it,” dijo el CEO de Whatnot, Grant LaFontaine, a Allie Garfinkle de Fortune en un episodio reciente del vodcast Term Sheet. “He was coding 16 hours a day, six days a week.”

Impulsados por su propia pasión por los coleccionables, LaFontaine y Head lanzaron su app de compras en livestream en diciembre de 2019. Tres meses después, solicitaron unirse a Y Combinator de Paul Graham para la cohorte de invierno del programa. Desde entonces, Whatnot se ha convertido en la mayor plataforma de compras en livestream fuera de Asia, con un formato interactivo en el que los vendedores presentan artículos mediante livestream mientras los clientes pujan y hacen preguntas en tiempo real.

Pero antes de convertirse en la app de compras en livestream más grande de Estados Unidos, la startup enfrentó un obstáculo decisivo: realizar su primera subasta en vivo.

“He came out and he's like, ‘All right, I'm done. We got to test this,’” recordó LaFontaine al describir la fase de desarrollo “mentally exhausting”. “He was just really nervous that it wasn't going to work.”

La dupla había acumulado cientos de figuras Funko Pop, que organizaron dentro de la casa de alquiler. Para determinar qué formato de venta funcionaría mejor, publicaron la mitad de las figuras como listas estáticas de compra inmediata y transmitieron la otra mitad en vivo; ambas funciones siguen disponibles en la plataforma hoy. LaFontaine actuó como anfitrión del livestream y, en solo dos horas y media, agotaron el inventario, generando $5,000 en una sola noche.

“We sold every Funko Pop we had, everything that was in the office,” dijo LaFontaine. “We had more in the house, but were so tired because it was 11 o’clock at night by that point. But we were very excited: It would have been more Funko Pops than I’d have been able to sell on eBay in a year.”

El rápido ascenso de Whatnot

Lanzada en el punto álgido de la pandemia de Covid-19, Whatnot se benefició de los confinamientos, que encajaban de forma natural con el modelo de compras en livestream. Desde entonces, la app ha experimentado un crecimiento explosivo y recientemente alcanzó una valoración de $20 mil millones respaldada por Wonder Ventures, DST Global y CapitalG, la división de capital de crecimiento de Alphabet, la matriz de Google. Desde octubre de 2025, la valoración de Whatnot casi se ha duplicado, situándola entre las compañías privadas de internet de consumo más valiosas de Estados Unidos.

Para combatir el fraude, Whatnot exige que los vendedores aparezcan en cámara con su inventario. Aunque no es obligatorio mostrar el rostro, los vendedores deben mostrar físicamente los productos en cámara. A diferencia de gigantes del comercio electrónico como Amazon o Craigslist, Whatnot se centró deliberadamente en una comunidad pequeña pero apasionada de coleccionistas, una estrategia primero de nicho que Y Combinator, el acelerador detrás de Airbnb, Stripe y DoorDash, ha defendido durante mucho tiempo para startups en etapas tempranas.

“La forma de construir algo realmente bueno es conocer tu dominio, conocer a tu cliente”, dijo LaFontaine. “He sido coleccionista desde cuarto grado. Pasé casi toda mi carrera en tecnología de consumo, en negocios de dos lados o marketplaces.”

Creciendo en Maine, LaFontaine vendía tarjetas Pokémon con amigos y abrió una tienda en eBay en cuarto grado, ampliando su pequeño negocio a nivel nacional. Su primera venta en línea —una carta holográfica de Chansey— fue suficiente para consolidar su identidad tanto como coleccionista como vendedor.

Conseguir financiamiento no fue fácil

Solo este año, 20 millones de nuevos usuarios se han unido a Whatnot, y uno de cada ocho depende de la plataforma como su trabajo de tiempo completo. Pero detrás de ese impulso hubo una serie de contratiempos.

Los fundadores presentaron la empresa a cientos de inversionistas y mantuvieron una hoja de cálculo con los comentarios de cada reunión. Dejó de actualizarse cuando llegaron a 100 filas, porque estaban demasiado “demoralized” para seguir registrando los rechazos, dijo LaFontaine.

“Anything that's worth doing, you're going to have some series of ups and downs,” dijo LaFontaine. “People will say a lot of things, and most of what people say will not be correct. You always have to know at moments in time when you're getting a bunch of negative news.”

Ahora, los fundadores han recaudado $1,000 millones en nueve rondas de financiamiento desde 2020, y la app ha pasado de su nicho original de coleccionables a más de 250 categorías de productos. La plataforma se especializa en artículos de tendencia, desde colecciones raras de ropa y accesorios hasta juguetes como Labubus.

Llevar a Estados Unidos la tendencia china de subastas en vivo

El modelo de negocio de Whatnot está inspirado en las subastas chinas transmitidas en vivo popularizadas en Douyin, un competidor chino importante de TikTok. Estos livestreams ofrecen a los clientes la posibilidad de comprar pequeños objetos ocultos detrás de cajas de plástico, aprovechando el elemento de misterio y sorpresa.

En Estados Unidos, la cultura del livestream está ganando impulso a través de TikTok Live. En conjunto con TikTok Shop, los creadores pueden usar livestreams para promocionar productos que venden en sus escaparates mediante reseñas y demostraciones en vivo. Entre los más vendidos actuales están las vitaminas Lemme de Kourtney Kardashian, con más de 10,400 pedidos totales, y un cargador portátil y bocina para teléfono, con más de 251,000 pedidos totales. En Estados Unidos, se estiman 216,000 TikTok Shops activas, según un informe de Resourcera de marzo.

EBay también implementó una opción de compras en livestream en 2022, pero ha estado limitada a ciertos vendedores aprobados.

La posición de Whatnot como una app comunitaria de compras en vivo es lo que la diferencia de sus competidores. Con más de 20 artículos vendidos por segundo en la app, Whatnot alcanzó 1,000 millones de pedidos el mes pasado, la mayoría en los últimos seis meses, dijo LaFontaine. La plataforma tiene una enorme gama de productos disponibles para compra, desde monedas raras y artículos deportivos de colección hasta electrodomésticos y muebles.

También está ayudando a pequeños negocios a crecer. LaFontaine señaló a un comerciante de mariscos sostenibles de San Diego que transmite en vivo desde su barco. En su piloto, el vendedor destacado ganó $4,000 por hora vendiendo mariscos crudos, transmitiendo directamente desde su barco. La tienda, conocida como E-Fish, ha cumplido más de 8,000 pedidos desde que se unió a la plataforma, gracias al envío nocturno rápido para mantener fresco el pescado.

El vendedor promedio en Whatnot puede ganar $25,000 al año, lo que convierte a la plataforma en un posible ingreso adicional para muchos. Los principales vendedores de Whatnot han ganado en total más de $100 millones en la app.

La IA es el futuro de Whatnot

Varias plataformas de compras y comercio electrónico han implementado IA para mejorar la experiencia del usuario y la investigación de mercado.

Tilt, una startup con sede en Londres y competidora de Whatnot, ha integrado IA para publicar automáticamente artículos de los livestreams, haciendo que la compra sea rápida y sencilla para los clientes. Según Tilt, la IA publica artículos con una precisión de aproximadamente 90%, que los vendedores pueden editar y corregir cuando sea necesario.

Whatnot se está sumando a esta tendencia al integrar IA en la plataforma para facilitar las transacciones, la investigación de productos y el proceso de compra para los usuarios, dijo LaFontaine.

“Whatnot is inherently human,” dijo LaFontaine. “People don’t come to Whatnot to watch a robot or an AI. They come to engage with people, build community, bond over real shared interests, and that’s not going away.”

La empresa ya usa IA para investigación de usuarios y analítica, y está trabajando en dar a los vendedores acceso a los mismos datos para optimizar sus transmisiones.

“It’s going to enable thousands and thousands of businesses on Whatnot to run much more efficiently,” dijo LaFontaine. “It’s going to enable many more thousands of people to create businesses, and so I think it’s an exciting time.”

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com