Las criptomonedas no desaparecen cuando su propietario muere. Las monedas permanecen en la blockchain, exactamente donde estaban. Lo que puede desaparecer es la capacidad de acceder a ellas.

A diferencia de una cuenta bancaria, las criptomonedas custodiadas en una billetera personal no tienen sucursal a la que acudir ni formulario de beneficiario que completar. El acceso depende por completo de las claves privadas —las credenciales secretas que autorizan cada transferencia de las monedas—, y los herederos solo pueden usar lo que logren encontrar.

Este artículo recopila las principales estadísticas y datos de seis fuentes publicadas. Abarca estimaciones del Bitcoin perdido, brechas en la planificación sucesoria, testamentos, impuestos y las herramientas que las personas usan para transmitir sus criptoactivos.

Cifras clave de un vistazo

Las cifras sobre criptoactivos perdidos son estimaciones, no recuentos exactos. Cada fuente aplica su propia metodología y fecha de referencia, por lo que los números varían. El rango de estimaciones de Bitcoin perdido es amplio porque nadie puede contar monedas que simplemente permanecen quietas en una blockchain. Las fuentes también citan causas no relacionadas con la muerte, como estafas y frases semilla destruidas, lo que dificulta aislar cuántas monedas se perdieron específicamente por el fallecimiento de su propietario.

Las seis fuentes incluyen un sitio de noticias financieras, dos oficinas legales, un fabricante de billeteras de hardware, una empresa de legado digital y un medio de noticias de mercados. Algunas venden productos o servicios vinculados al almacenamiento de criptoactivos o a la planificación patrimonial, un dato que los lectores deben tener en cuenta al evaluar las cifras.

¿Cuánto Bitcoin se ha perdido?

Ledger Academy y Afterlife AI estiman que ya se han perdido entre 2,3 y 4 millones de Bitcoin. Según Ledger, eso equivale al 11% al 18% del suministro total. Afterlife AI señala que algunas de estas monedas se perdieron cuando los propietarios murieron sin dejar por escrito cómo acceder a sus billeteras.

24/7 Wall St. cita una estimación de 2020 de la firma de datos Chainalysis, que situó la cifra en unos 3,7 millones de BTC. Valoradas al 4 de octubre de 2026, esas monedas valdrían alrededor de 315.000 millones de dólares. La publicación señala que las monedas están bloqueadas porque los herederos nunca encontraron las claves de las billeteras.

La Oficina Legal de Andrew Kern ofrece una cifra menor, y estima que 20.000 millones de dólares en Bitcoin son permanentemente inaccesibles porque los propietarios murieron sin compartir sus claves privadas.

Los números difieren porque probablemente miden cosas distintas. La cifra de 315.000 millones de dólares cubre todas las monedas perdidas, mientras que la de 20.000 millones cuenta solo las monedas cuyos propietarios murieron.

Las fuentes coinciden en la causa subyacente. Ledger Academy escribe que la blockchain no tiene concepto de certificados de defunción ni de sucesión legal; simplemente espera una firma que nunca llegará. La misma fuente explica por qué adivinar una clave no es una opción: Bitcoin utiliza una criptografía tan compleja que adivinar la clave correcta es imposible incluso con toda la capacidad de computación de la Tierra funcionando durante miles de millones de años.

La Oficina Legal de Andrew Kern señala que los tribunales de California tratan las criptomonedas como propiedad que puede heredarse, gravarse y transmitirse mediante el proceso sucesorio, el procedimiento judicial para liquidar un patrimonio. En la práctica, sin embargo, los herederos no reciben nada sin la clave. Afterlife AI lo expresa así: la blockchain nunca pierde tus criptomonedas, solo pierde a las personas que sabían cómo acceder a ellas.

La brecha en la planificación de la herencia

Muchos titulares de criptomonedas se preocupan por lo que sucederá con sus monedas, pero pocos elaboran un plan. Ledger Academy cita un estudio del Cremation Institute que encontró que casi el 90% de los titulares de criptomonedas se preocupa por la herencia, mientras que solo una pequeña fracción crea planes formales porque no sabe por dónde empezar. Esa distancia entre la preocupación y la acción es lo que las prácticas de planificación descritas a continuación buscan cerrar.

La Oficina Legal de Andrew Kern informa que el 24% de los estadounidenses ha documentado sus activos digitales. Esa cifra cubre los activos digitales en general, no solo las criptomonedas, y como las dos estadísticas provienen de grupos diferentes, no deben compararse directamente.

Los montos en juego están creciendo. Ledger Academy, citando análisis de analistas basados en un informe de 2024 de Bank of America, señala que se proyecta que 6 billones de dólares en criptoactivos se transferirán por herencia para 2045.

Investopedia señala que designar un beneficiario puede no ser suficiente. El beneficiario también necesita saber que los activos existen, dónde se custodian y cómo acceder a ellos.

Chris y Charles Brooks, que dirigen CryptoAssetRecovery.com, sugieren tres pasos tempranos: informar a tus herederos, o al menos a tus abogados, que posees criptomonedas; registrar y proteger tus copias de seguridad; y probar tus frases de recuperación mientras aún tengas acceso.

E-Law describe un caso aleccionador. Un inversor en criptomonedas murió en un accidente a los 33 años después de, supuestamente, acumular unos 60 millones de dólares en Bitcoin, Ethereum, XRP y Cardano. Según E-Law, la afirmación nunca podrá confirmarse porque nadie sabía cómo acceder a sus billeteras.

Afterlife AI señala que un plan sólido tiene cuatro partes: un inventario privado de las tenencias, una ruta documentada del albacea para las cuentas de exchange, una entrega segura de las claves en autocustodia y una persona con autoridad para actuar. Enumera las causas más comunes de pérdida como la falta de registro, las claves perdidas, las cuentas bloqueadas y los herederos que no saben cómo reclamar los activos.

Cuentas de exchange frente a billeteras de autocustodia

Dónde se custodian las criptomonedas determina lo que enfrentarán los herederos. Las criptomonedas en un exchange se comportan como una cuenta financiera porque una empresa custodia las claves. Afterlife AI señala que la mayoría de los grandes exchanges ahora publican un proceso para cuentas de personas fallecidas. El albacea normalmente envía un certificado de defunción, una autorización testamentaria o cartas de administración y una prueba de identidad. La Oficina Legal de Andrew Kern añade que el proceso requiere tiempo y dinero, pero es posible.

La autocustodia no ofrece tal proceso. Los herederos necesitan la frase semilla, o el dispositivo de hardware y su PIN. Según Afterlife AI, sin ellos ninguna orden judicial ni ninguna empresa puede ayudar.

24/7 Wall St. señala que el Bitcoin mantenido a través de una cuenta de corretaje, un ETF spot de Bitcoin (un fondo que posee Bitcoin directamente) o un custodio regulado se trata como acciones tradicionales a efectos de herencia, y el albacea gestiona el papeleo con la firma.

Ledger Academy advierte que las cuentas de exchange sin beneficiarios designados pueden derivar en meses de trámites legales. Los Brooks señalan que algunos inversores evitan a los custodios por hacks anteriores, pero también indican que los custodios tienen una sólida seguridad y sistemas para transferir activos a un patrimonio.

Ledger Academy tiene una diferente. Sostiene que las billeteras custodiales, como los exchanges, no te dan tus propias claves privadas, cita el dicho popular "not your keys, not your coins" y advierte que cuando un custodio fracasa, los activos y cualquier plan de herencia pueden desaparecer con él.

Para quienes gestionan un fallecimiento, la Oficina Legal de Andrew Kern aconseja contactar al exchange con un certificado de defunción y prueba de parentesco para las criptomonedas custodiadas en un exchange. Para una billetera privada sin clave, indica que las criptomonedas probablemente estén perdidas y sugiere consultar con un abogado sucesorio sobre las opciones restantes.

Por qué se pierden las criptomonedas

Ledger Academy enumera cinco patrones comunes de pérdida: hacks o estafas; frases semilla perdidas o destruidas por fuego o agua; propietarios que mueren sin documentar el acceso; billeteras de hardware con PIN olvidados; y configuraciones multisig —disposiciones que requieren varias claves independientes para aprobar una sola transacción— a las que faltan firmantes clave.

La mayoría de las billeteras modernas usan una frase semilla de 12 o 24 palabras, que puede reconstruir todas las claves privadas de una billetera en un dispositivo nuevo. Ledger Academy señala que la mayoría de los dispositivos de hardware bloquean al usuario tras tres intentos erróneos de PIN.

Los herederos también pueden causar pérdidas. Ledger Academy describe a un albacea que escribió una frase semilla en una barra de búsqueda y llegó a un sitio falso de billeteras, y a un familiar que fotografió una frase semilla, imagen que luego se subió al almacenamiento en la nube donde los hackers podían encontrarla.

El almacenamiento físico también puede fallar. Si una frase semilla está en una caja de seguridad, los herederos pueden necesitar una orden judicial para abrirla, algo que según Ledger Academy puede tardar meses.

Los Brooks desaconsejan usar un teléfono móvil como única copia de seguridad. Cuando llegue el momento, el teléfono puede estar muerto o la aplicación de la billetera puede ya no funcionar. Algunas billeteras populares de hoy también pueden perder soporte para entonces.

Configuraciones de herencia y sus límites

Ledger Academy describe cuatro formas de establecer la herencia de criptoactivos, cada una con un balance entre facilidad de uso y riesgo. Aplica una advertencia: Ledger vende billeteras de hardware, por lo que los lectores quizás quieran valorar sus calificaciones con eso en mente.

Ledger señala que un método más reciente llamado MuSig2 puede reducir las comisiones de transacción de Bitcoin entre un 30% y un 40%, y hace que una transacción multisig parezca una estándar en la blockchain. El soporte comienza con la versión 2.4.0 de la app de Bitcoin de Ledger.

Cada configuración tiene límites. En un plan de 3 de 5 guardianes, perder contacto con tres guardianes hace imposible la recuperación. Ledger también señala que los guardianes deben mantenerse confiables, disponibles y técnicamente capacitados durante décadas.

Los timelocks, que restringen cuándo se puede gastar Bitcoin, conllevan sus propios riesgos. Una verificación perdida o un error de configuración puede bloquear los fondos o liberarlos demasiado pronto, y Ledger señala que cada nuevo depósito de Bitcoin necesita su propia configuración de timelock.

Ledger califica un método de Ethereum, la recuperación social EIP-7702, como altamente experimental, y señala que la mayoría de los usuarios está mejor servida con el multisig de Bitcoin o el multisig tradicional de Ethereum.

Mantener monedas en varias redes añade trabajo. Ledger Academy indica que los propietarios de Bitcoin, Ethereum, Solana y otros activos deben documentar cada cadena con sus propios pasos de recuperación. Añade que usar menos cadenas reduce considerablemente la complejidad de la herencia, aunque distribuir las tenencias puede tener sentido para algunos inversores.

Testamentos, sucesión e impuestos

Cuatro de las fuentes dan la misma advertencia: nunca pongas una frase semilla, una clave privada o una contraseña en un testamento. Un testamento que pase por el proceso sucesorio puede convertirse en un registro público. En cambio, el testamento puede nombrar los activos y establecer quién los controla, mientras que los datos de acceso deben estar en un documento privado separado. E-Law llama a esto una carta de instrucciones.

Según E-Law, una carta de instrucciones mantiene las claves privadas fuera del proceso sucesorio público. También señala que los familiares pueden necesitar aprender cómo funcionan las criptomonedas, ya que a muchos no les resultan familiares. Para algunos propietarios, E-Law sugiere un fideicomiso para que un trustee que entienda de activos digitales pueda administrarlos y transferirlos.

Las reg sucesorias dependen de cómo se custodian las criptomonedas. Investopedia señala que las criptomonedas de propiedad individual pueden pasar a formar parte del patrimonio sucesorio. Los fideicomisos y otras disposiciones pueden permitir que algunos activos se transmitan fuera del proceso sucesorio, y las reglas varían según el estado.

Cuando alguien muere sin testamento, las criptomonedas del patrimonio sucesorio generalmente se transmiten según las leyes estatales de sucesión intestada. Quién hereda depende de la ley estatal y de los parientes sobrevivientes.

El IRS trata las criptomonedas como un activo digital y aplica principios de impuesto sobre la propiedad. Venderla o intercambiarla puede generar una ganancia o pérdida gravable. 24/7 Wall St. señala que la base en la fecha de fallecimiento —el valor fiscal asignado a los activos heredados el día de la muerte— podría eliminar décadas de ganancias de capital para los herederos.

Elegir un fiduciario también requiere cuidado. Suzy Walsh, fellow del American College of Trust and Estate Counsel, dijo a Investopedia que los fiduciarios deben mantener los activos a salvo, no custodiar activos volátiles como los tokens de criptomonedas.

NFT, cuentas en línea y otros activos digitales

Las criptomonedas son solo una parte de un patrimonio digital. La Oficina Legal de Andrew Kern compara varios tipos de activos, y los resultados varían según las reglas de cada plataforma y si el propietario dejó datos de acceso.

El tiempo importa. Kern indica que Google suele tardar unos 30 días en procesar una solicitud, y algunas plataformas eliminan las cuentas inactivas después de 90 a 180 días. El dinero en riesgo puede representar ingresos constantes: Kern da dos ejemplos, una tienda en Etsy que gana 3.000 dólares al mes y un freelancer en Upwork que factura 50 dólares por hora, ambos pierden ingresos si la cuenta se bloquea.

Las plataformas sociales difieren. Facebook e Instagram permiten designar un contacto de legado, mientras que Kern señala que X no permite la herencia. La mayoría de las personas nunca configura estas opciones.

Kern enumera seis pasos de planificación para un patrimonio digital: listar cada activo digital que poseas, registrar cómo acceder a cada uno y almacenar esa información de forma segura, por ejemplo en un gestor de contraseñas. Luego, actualiza tu testamento o fideicomiso para mencionar los activos digitales, configura opciones de recuperación de cuentas e informa a alguien dónde se guarda la información.

Kern también señala que la rapidez importa para los herederos. Contacta a cada plataforma con prontitud y pídele que preserve la cuenta. Para el almacenamiento en la nube, llama al proveedor de inmediato para evitar la eliminación.

Mantener un plan de criptoactivos actualizado

Un plan puede quedar desactualizado. Ledger Academy sugiere una revisión cada seis meses, que incluya verificar que los dispositivos enciendan y acepten el PIN, actualizar el firmware, confirmar el acceso a la caja de seguridad y revisar la guía escrita.

Los eventos de la vida también requieren una revisión. Ledger Academy menciona el matrimonio o el divorcio, el nacimiento de un hijo, una mudanza y compras grandes de criptoactivos. Tras una compra grande, sugiere una prueba en vivo en la que el albacea practique todos los pasos de recuperación.

Los viajes añaden otro riesgo. Ledger Academy señala que algunos países pueden incautar legalmente las billeteras de hardware en la frontera, y sugiere distribuir las claves multisig en varios lugares antes de un viaje.

Los Brooks también aconsejan probar las frases de recuperación mientras aún tengas acceso, lo que confirma que las frases funcionan y están vinculadas a la billetera correcta.

Las estadísticas apuntan a una conclusión: las criptomonedas sobreviven a su propietario, pero el acceso a menudo no. Las fuentes indican que un registro de lo que posees, un almacenamiento seguro de claves, un albacea designado y preparado, y revisiones regulares son las principales formas de evitar la pérdida permanente.

Fuentes

• Investopedia: Protect Your Crypto Holdings for Future Generations
• Law Office of Andrew Kern: What Happens to Crypto, NFTs, and Digital Assets When You Die
• Ledger Academy: What Happens to Your Crypto When You Die: The Complete Guide
• Afterlife AI: What Happens to Your Crypto When You Die
• E-Law: What Happens When Cryptocurrency Owners Die?
• 24/7 Wall St.: What Happens to Your Bitcoin When You Die?

Este artículo apareció originalmente en Blockonomi.