El alcalde de Londres, Sadiq Khan, ha criticado una propuesta respaldada por el Consejo de Westminster, de mayoría conservadora, que podría restringir severamente a los concurrentes a los pubs de Soho de beber de pie, como parte de una revisión amplia de las políticas de licencias del municipio. La disputa refleja la tensión persistente en el centro de Londres entre el mantenimiento de una economía nocturna valorada en miles de millones y la atención a las quejas de los residentes sobre ruido, aglomeraciones y comportamiento antisocial.

El Consejo de Westminster, la autoridad local que cubre algunos de los destinos de vida nocturna más populares de Londres —incluidos Soho, Covent Garden y Mayfair— ha delineado planes para reducir radicalmente lo que denomina "consumo vertical", es decir, la práctica de consumir alcohol de pie o pedir bebidas directamente en la barra. Las propuestas forman parte de una revisión estatutaria de la política de licencias del municipio, la cual, según la Ley de Licencias de 2003, debe actualizarse periódicamente para reflejar las prioridades locales en materia de seguridad pública, prevención del delito y molestias públicas.

Un documento de consulta publicado por la autoridad propuso dos posibles medidas: exigir que los locales mantengan un "número mínimo de asientos en todo momento" o establecer que la venta de alcohol se realice exclusivamente mediante servicio de mesero o mesera. El documento señaló que los locales con menos clientes de pie solían estar "menos abarrotados" y estaban "generalmente asociados con niveles de ruido más bajos y una dispersión más ordenada".

El documento señaló explícitamente que dichas medidas podrían "reducir" o "eliminar oportunidades" de consumo vertical. También destacó la preocupación de los funcionarios de Westminster por los restaurantes que operan como bares donde los clientes beben de pie. Según las atribuciones existentes del consejo sobre la zona de Soho, la autoridad conserva la facultad de rechazar solicitudes para la apertura de nuevos bares y pubs.

La alcaldía se pronuncia en contra

Khan rechazó las propuestas dirigidas a Soho y al resto del West End que buscan endurecer las leyes de licencias vigentes. Un portavoz del alcalde afirmó que "las políticas restrictivas y contrarias al crecimiento no están funcionando" y sostuvo que las normas actuales estaban "en contra de" los pubs.

"Por eso los nuevos poderes que el alcalde está recibiendo del gobierno son tan importantes, ya que significan que el alcalde podrá revisar decisiones sobre licencias y tener injerencia en las políticas locales para proteger las industrias vitales de la vida nocturna y la hospitalidad de Londres", añadió el portavoz. La hospitalidad es uno de los mayores sectores de empleo de Londres, y cualquier endurecimiento de las condiciones de licencias tiene implicaciones para los operadores que ya lidian con el aumento de los costos comerciales y una economía nocturna competitiva en las capitales europeas.

Los concejales califican la información difundida de "falsa"

Los concejales conservadores locales rechazaron enérgicamente la cobertura, que fue reportada por primera vez por The Guardian, acusando al periódico de difundir información "falsa".

Tim Barnes, concejal de crecimiento y planificación, calificó de "absurdo sugerir que el consejo está planeando prohibir que la gente beba de pie en los pubs".

"Sugerir lo contrario es una interpretación malintencionada de las propuestas políticas con cláusulas sacadas de contexto", dijo Barnes. "Queremos que la gente salga por el West End y la pase bien. Nuestra guía simplemente trata de alentar a los locales a gestionar a sus clientes para que la gente no se aglomere en las aceras ni el consumo excesivo de alcohol moleste a quienes pasan por delante".

El documento de consulta original está disponible en el portal de consulta del consejo.

Los activistas acusan al consejo de tener una agenda contra los pubs

Los grupos que abogan por una relajación de las normas de planificación rechazaron la defensa de los concejales, argumentando que demostraba una incomprensión de su propio texto de consulta. Lucy Rogers, activista del grupo Looking For Growth, acusó al Consejo de Westminster de "destruir la industria de la hospitalidad de Gran Bretaña".

"Quieren demonizar nuestra cultura de los pubs y prohibir la diversión. Timothy Barnes y sus colegas deben dejar que los adultos se pongan de pie", dijo Rogers.

Nuevos poderes en el horizonte

La nueva legislación otorgará al alcalde de Londres la autoridad para establecer una política de licencias para todo Londres y exigir consulta cuando los concejos locales revisen sus propias políticas. El alcalde también obtendrá la capacidad de revisar decisiones importantes sobre licencias. El resultado de la consulta de Westminster, y si la política final adoptada mantiene o suaviza el lenguaje sobre el consumo vertical, será seguido de cerca tanto por las organizaciones del sector hotelero como por las asociaciones de residentes, como una señal de cómo la capital equilibra su economía nocturna con las inquietudes de quienes viven junto a ella.