Los ejecutivos de Werner Enterprises (NASDAQ: WERN), uno de los transportistas de carga por camión más grandes de Estados Unidos, expresaron su confianza en la recuperación en curso del flete a pesar de una desaceleración estacional en las tendencias del mercado spot de carga por camión durante julio. El presidente y CEO Derek Leathers dijo a los inversores el martes que la recuperación impulsada por la oferta se mantiene intacta y que la actual administración no está aflojando su endurecimiento regulatorio contra los operadores incumplidores.

Las tasas de rechazo de ofertas — un indicador ampliamente seguido de la disposición de los transportistas a aceptar carga contratada y una medida indirecta de la estrechez de la capacidad — alcanzaron su punto máximo en junio, y las tarifas spot han continuado disminuyendo desde sus máximos del Cuatro de Julio. La pausa estival ha inquietado a los inversores: los informes de ganancias del segundo trimestre fueron en general sólidos, pero las acciones de la mayoría de los transportistas se han vendido con descensos de un dígito medio a un dígito alto desde esos resultados.

Hablando en la Cumbre Industrial de Chicago de Deutsche Bank, Leathers descartó las preocupaciones por la debilidad de julio: «No hay preocupación, por así decirlo, desde mi perspectiva sobre... algunos de estos pequeños fragmentos de noticias que hemos visto en julio».

Se intensifican las restricciones del lado de la oferta

Leathers enfatizó que el canal de suministro de conductores se ha visto significativamente restringido. Estima que entre 850 y 900 escuelas de capacitación de licencia de conducir comercial (CDL) se han visto obligadas a cerrar debido a estándares de capacitación insuficientes. Esa cifra se suma a las aproximadamente 10.000 programas de capacitación eliminados del Registro de Proveedores de Capacitación de la FMCSA.

La capacidad también se ha visto afectada por un endurecimiento contra los dispositivos de registro electrónico (ELD) que permitían a los operadores manipular los registros de horas de servicio. Como señaló Leathers, dichos dispositivos permitían escenarios donde «10 camiones podían comportarse como 15».

Incluso antes de que la aplicación regulatoria se intensificara el año pasado — con una supervisión más estricta de los requisitos de competencia en idioma inglés y restricciones a las CDL no domiciliadas — los transportistas ya habían estado saliendo del mercado debido a las débiles condiciones económicas. Tras una recesión prolongada, numerosas flotas siguen luchando, lo que significa que la reciente mejora en las tarifas puede haber llegado demasiado tarde para algunos operadores.

Leathers indicó que espera una mayor aplicación regulatoria, señalando que la FMCSA probablemente recibirá más fondos de su asignación presupuestaria anual en octubre.

Perspectivas de la temporada alta

Incluso con solo una demanda modesta, Leathers argumentó que una recuperación impulsada por la oferta es sostenible. «La Navidad va a llegar. La temporada alta va a ser una realidad».

Señaló una «mayor aceptación» entre los cargadores de que la escasez de capacidad «es real», un cambio que beneficia a una industria que «no ha sido reinvertible durante varios años».

Los inventarios de algunos de los clientes minoristas de Werner están bajos, mientras que otros mantienen niveles de existencias satisfactorios. La empresa anticipa una temporada alta normal este año, pero a diferencia del año pasado, la temporada alta de este año se beneficiará de tarifas significativamente más altas.

Recuperación de la flota unidireccional

Durante el segundo trimestre, la flota unidireccional de carga por camión de Werner registró una fuerte mejora tras una reestructuración. Los ingresos por camión por semana, excluyendo los recargos por combustible, se dispararon un 28% interanual, impulsados por un aumento del 16% en millas por camión y un incremento del 10% en ingresos por milla total.

Las ganancias en tarifas fueron particularmente notables dado que Werner tenía solo la mitad de la exposición al mercado spot en comparación con un año antes, y que la longitud de los recorridos aumentó en casi 100 millas, una dinámica que típicamente ejerce presión a la baja sobre las tarifas por milla.

Bajo el plan de reestructuración, la empresa abandonó las cuentas no rentables y reasignó o dio de baja los camiones subutilizados. La flota unidireccional se situó en 1.700 unidades al final del segundo trimestre, un 34% más pequeña interanual. Los precios más altos y una mejor utilización llevaron el índice operativo ajustado del segmento total de TL al 94,5%, una mejora de 270 puntos básicos interanual.

Werner espera que la tarifa unidireccional por milla aumente entre un 10% y un 13% interanual en el tercer trimestre. Con la recuperación prácticamente completa, la empresa ahora tiene la intención de reanudar el crecimiento de esta flota.

Operaciones dedicadas

La flota dedicada, que representa el 80% de la red total de TL de Werner, está asegurando renovaciones de tarifas contractuales de un dígito bajo a medio. Los ingresos por camión por semana, excluyendo combustible, aumentaron un 5% interanual en el segundo trimestre.

Werner adquirió el transportista dedicado FirstFleet por $245 millones en enero. Excluyendo a FirstFleet de los resultados, la operación dedicada heredada de Werner registró un aumento del 8% en ingresos por camión por semana. Se proyecta que esa métrica crezca entre un 3% y un 5% interanual para el año completo 2026.

Si bien el margen consolidado de TL se mantuvo a más de 10 puntos porcentuales por debajo del pico anterior, representó el rendimiento más fuerte del segmento desde el cuarto trimestre de 2023. La gerencia reiteró su camino hacia márgenes de doble dígito bajo durante la parte media del ciclo de flete, lo cual, según indicó, podría ocurrir ya el próximo año. La empresa identificó varias palancas para alcanzar ese objetivo: tarifas más altas, mayor demanda, adiciones de camiones a cuentas dedicadas existentes (sin compensación por costos de inicio), mayores ganancias en la venta de equipos a medida que aumentan los precios de los camiones usados (150 puntos básicos de mejora de margen por sí solos), e iniciativas de automatización y reducción de costos.

Las acciones de WERN cayeron un 0,7% el jueves, en comparación con una caída del 0,3% en el S&P 500. Las acciones de Werner han ganado un 57% desde que las tarifas spot se volvieron positivas por primera vez antes del Día de Acción de Gracias.