Transport for London (TfL) ha concedido a la empresa británica de conducción autónoma Wayve una licencia para operar sus vehículos en la City, allanando el camino para que los robotaxis hagan su primera aparición en la capital más tarde este año.

Wayve anunció el miércoles que TfL ha aprobado una flota de vehículos Ford Mustang Mach-E autónomos para operar en toda Londres bajo licencias de vehículos de alquiler privado. Uber gestionará y operará la flota, y se espera que los paseos de prueba estén disponibles para los londinenses "más tarde este verano".

La licencia marca uno de los primeros despliegues en el mundo real del software de conducción de IA de extremo a extremo de Wayve, que difiere del enfoque basado en mapas de alta definición y lidar utilizado por empresas como Waymo y Cruise. El sistema de Wayve depende principalmente de cámaras y aprendizaje automático entrenado con datos de conducción del mundo real, lo que convierte a entornos urbanos densos e impredecibles como Londres en un caso de prueba crítico para la escalabilidad de la tecnología.

Según los términos de la licencia, un conductor humano calificado debe estar presente en el vehículo en todo momento para "supervisar el viaje y brindar apoyo o tomar el control de la conducción si es necesario". Además, el conductor, el operador y el vehículo deben tener licencias de la misma autoridad de licenciamiento. El requisito refleja el marco regulatorio por etapas del Reino Unido, que fue reforzado por la Ley de Vehículos Automatizados de 2024, el cual establece la responsabilidad legal de los vehículos autónomos antes de que se puedan autorizar operaciones completamente sin conductor.

Los vehículos previstos para uso en las calles de Londres han sido modificados con cámaras montadas en el techo y en los espejos. Wayve confirmó que los vehículos "fueron inspeccionados para confirmar que cumplen con todas las políticas y estándares de seguridad de TfL".

Sarah Gates, vicepresidenta de asuntos globales y garantía de Wayve, describió la medida como "un paso importante para dar a los londinenses la oportunidad de experimentar la tecnología de conducción autónoma".

"El despliegue responsable de estos vehículos nos brindará calles más seguras, más limpias y más silenciosas, y estamos orgullosos de seguir trabajando junto a los reguladores, las comunidades y el público mientras damos los próximos pasos para hacer de los viajes autónomos una realidad en la capital", afirmó Gates.

El sindicato GMB expresa preocupaciones

El sindicato GMB, un importante sindicato británico que representa a miles de conductores de alquiler privado en Londres, calificó la decisión de TfL de otorgar las licencias a Wayve como "un desarrollo preocupante".

"No podemos avanzar a toda prisa con nuevas tecnologías sin considerar las implicaciones de los vehículos autónomos para todas las partes", declaró Matthew Wright, organizador regional del GMB.

"El GMB insta a TfL a proceder con extrema precaución", añadió Wright.

El despliegue también se produce en medio de un escrutinio más amplio de las pruebas de vehículos autónomos a nivel global. En Estados Unidos, Cruise suspendió sus operaciones en todo el país en 2023 tras un incidente en el que un peatón fue arrastrado en San Francisco, mientras que Waymo continúa expandiendo su servicio de viajes de pago en varias ciudades. La respuesta que los viajeros, reguladores y fuerza laboral de Londres den a la prueba de Wayve probablemente influirá en el ritmo de expansión del transporte autónomo en otras ciudades del Reino Unido.

Se contactó a TfL para solicitar comentarios.