Más de dos tercios de Inglaterra se encuentra actualmente en sequía, con prohibiciones generalizadas de mangueras de jardín en todo el país y posibles órdenes de sequía si las restricciones resultan insuficientes. Sin embargo, según Alastair Chisholm, líder de agua, políticas, regulación y gobernanza en Arup, la respuesta nacional aún corre el riesgo de tratar la escasez de agua como un evento climático temporal en lugar de una realidad estructural.

El Reino Unido ha experimentado tres sequías relámpago en los últimos cinco años, lo que señala un alejamiento del clima templado y húmedo por el que el país ha sido conocido durante mucho tiempo. La población de Inglaterra sigue creciendo, lo que añade mayor demanda a un sistema ya estresado por los patrones de lluvia cambiantes. La suposición cultural de que Gran Bretaña siempre tendrá suficiente agua, argumenta Chisholm, pertenece a una época diferente.

La infraestructura por sí sola no puede cerrar la brecha

Los llamados para resolver los desafíos de suministro de agua del Reino Unido únicamente mediante infraestructura quedarán cortos, advierte Chisholm. Si bien los nuevos embalses, las transferencias de agua y los esquemas de reutilización son esenciales, se prevé que la infraestructura principal proyectada satisfaga solo alrededor del 30 al 40 por ciento de la demanda futura de agua. Los nuevos embalses propuestos no estarán todos completos hasta 2045 a más tardar.

La industria del agua de Inglaterra fue privatizada en 1989, lo que la convierte en uno de los pocos sistemas de agua totalmente privatizados entre las principales economías desarrolladas. Esta estructura determina cómo se financia, decide y ejecuta la inversión en infraestructura de suministro, con las empresas de agua, los reguladores y el gobierno desempeñando roles distintos.

Desarrollar resiliencia a largo plazo, argumenta, requiere diseñar con el agua: repensar cómo se planifican los hogares, las comunidades, los pueblos, las empresas y los paisajes en torno a la disponibilidad de agua.

Hogares y ciudadanos eficientes en el uso del agua

Crear ciudadanos y comunidades eficientes en el uso del agua debe ser una prioridad, afirma Chisholm. Los millones de personas actualmente bajo prohibiciones de mangueras de jardín pueden sentirse frustrados de manera comprensible, pero las restricciones constituyen una parte central del conjunto de soluciones necesario para prevenir y mitigar futuras sequías.

Las medidas adicionales deben incluir grifos, duchas y electrodomésticos más eficientes que ofrezcan la misma utilidad consumiendo menos agua. Una mayor adopción de la cosecha de agua de lluvia y la reutilización de aguas grises puede reducir la demanda de agua potable en aproximadamente un 35 por ciento cuando se aplica a inodoros, lavadoras y jardines.

Gran parte de esto es más fácil de incorporar en la etapa de diseño de nuevas viviendas y desarrollos. Chisholm insta al gobierno a acelerar el etiquetado de eficiencia de agua y a cerrar la brecha entre las normativas de construcción y la regulación más amplia del agua, una desconexión que actualmente dificulta la implementación de la reutilización a gran escala. Otros países ya han avanzado en esta dirección: Australia introdujo un esquema nacional de etiquetado de eficiencia de agua tras su devastadora Sequía del Milenio, lo que ofrece a Gran Bretaña modelos probados de los que aprender.

Ciudades esponja y gestión urbana del agua

Los pueblos y las ciudades también necesitan mejorar cómo gestionan el agua que sí cae. El concreto y el asfalto absorben calor y lo irradian de vuelta al entorno circundante, lo que agrava las condiciones de clima caluroso. Como alternativa, los jardines de lluvia, los árboles urbanos y los parques de bolsillo pueden refrescar las áreas urbanas, permitir que más agua se infiltre en el suelo y reducir la presión de las lluvias intensas, un enfoque que cada vez se describe más como la creación de "ciudades esponja".

Este modelo está ganando reconocimiento como un componente de la resiliencia hídrica urbana, complementando los tanques, tuberías y embalses de los que depende el sistema de agua existente.

Resiliencia a nivel paisajístico

Los mismos principios deben extenderse más allá de las áreas urbanas. La escasez de agua va mucho más allá del suministro público de agua: el entorno natural a menudo sufre primero, y los paisajes secos ejercen una presión creciente sobre la agricultura y la producción de alimentos.

A lo largo de los siglos, Gran Bretaña ha drenado sus paisajes y eliminado la vegetación, los estanques y los humedales que históricamente ayudaban a retener la humedad en el suelo y permitían que se absorbiera en los acuíferos. La disminución de la salud del suelo ha reducido aún más esa capacidad al mismo tiempo que períodos secos más prolongados imponen una mayor tensión sobre los rendimientos de las cosechas.

Reconstruir la resiliencia natural será esencial, argumenta Chisholm. La irrigación de precisión puede optimizar el uso del agua disponible, mientras que una mayor cobertura del suelo y las prácticas de agricultura regenerativa pueden mejorar la retención de humedad del suelo. La reforestación y el rehumedecimiento del paisaje pueden ayudar a almacenar agua río arriba, permitiendo que los cultivos dependan de los suministros naturales durante más tiempo antes de que sea necesaria la irrigación.

El gobierno también tiene un papel importante aquí. Los esquemas agrícolas pueden respaldar enfoques más resilientes, mientras que la tecnología de monitoreo y modelado puede ayudar a identificar dónde las intervenciones generarán el mayor beneficio en términos de suministro de agua, producción de alimentos y entorno natural.

Una comprensión más amplia de la resiliencia hídrica

En conjunto, estos cambios apuntan hacia una comprensión más integral de la resiliencia hídrica. La seguridad del agua sustenta la producción de alimentos, las nuevas viviendas, la industria, la naturaleza y los lugares que las personas valoran. El Comité de Cambio Climático independiente del Reino Unido ha identificado repetidamente la escasez de agua entre los riesgos más graves que el país enfrenta bajo un clima cambiante, lo que refuerza la urgencia de las medidas que describe Chisholm. Desde paisajes más saludables y ciudades esponja hasta infraestructura principal y el uso doméstico del agua, diseñar con el agua nunca ha sido tan importante, concluye.

La suposición cultural de que Gran Bretaña siempre tendrá suficiente agua pertenece a un clima diferente. Este verano, afirma, debería ser el catalizador para diseñar en torno al clima que el país ahora enfrenta.

Alastair Chisholm es líder de agua, políticas, regulación y gobernanza en Arup.