El director ejecutivo de Warehouse on Wheels, John Brooks, dijo que la empresa busca duplicar su presencia hasta alcanzar 100 ubicaciones y 100,000 remolques, apoyándose en un crecimiento que la llevó de 2 ubicaciones y unos 4,000 remolques cuando comenzó en noviembre de 2017 a 37 ubicaciones y 35,000 remolques en la actualidad. La compañía del área de Houston afirma que atiende a 6,000 clientes en una red que ahora se extiende desde Montreal hasta Monterrey, México, un corredor que ha atraído mayor inversión logística a medida que los fabricantes amplían sus operaciones de nearshoring en el norte de México.

El modelo de la empresa es sencillo: adquiere remolques de carretera al final de su vida útil, los repinta, los certifica a nivel federal y los alquila a fabricantes, minoristas y distribuidores como almacenamiento industrial flexible. Brooks dijo que los remolques se alquilan a un costo por pie cuadrado entre 2 y 4 veces menor que el del espacio tradicional de almacén, una ventaja que se ha vuelto más marcada a medida que las rentas del sector inmobiliario industrial subieron durante el auge de almacenes de la era pandémica antes de mostrar señales de enfriamiento en 2023 y 2024 con el aumento de las vacancias. Los contratos se estructuran como acuerdos permanentes de 30 días, en lugar de los arrendamientos de cinco, siete o 10 años comunes en bienes raíces industriales, y la empresa apunta a un rendimiento de 8x sobre el capital invertido durante la vida útil de cada remolque.

"Cuando conquistamos el corazón y la mente de un cliente, rara vez lo perdemos. Así que un cliente puede tener 50 remolques, puede reducirse a 25 o aumentar a 100, pero realmente nunca abandona esa solución una vez que ha tenido la oportunidad de experimentar lo que ofrecemos", dijo Brooks.

Warehouse on Wheels se prepara para abrir una ubicación en Chicago dentro de dos semanas. Brooks dijo que la ciudad encaja en la estrategia de la empresa de ubicar activos a lo largo de los ocho principales corredores de transporte de Estados Unidos y en localidades más pequeñas adyacentes a esas rutas. La empresa cuenta con el respaldo del patrocinador de capital privado Windpoint Partners, que ingresó en 2021 tras una asociación inicial con Milton Street Capital.

Junto con su expansión, la empresa lanzó recientemente un Supply Chain Activity Index diseñado para medir el flujo de mercancías a través de la cadena de suministro, en lugar de funcionar como otro indicador de precios. El índice combina un grupo de indicadores ampliamente seguidos con la actividad de entrada y salida dentro de la propia flota de remolques de Warehouse on Wheels, añadiendo una capa propietaria a mediciones públicas como el ISM Manufacturing PMI y el Cass Freight Index. Medido de 0 a 100, con 50 como nivel neutral, el índice registró 42.2 en junio, lo que indica contracción.

Brooks dijo que espera que la lectura de julio mejore, pero señaló que las condiciones fuera del gasto en infraestructura relacionado con la IA siguen siendo débiles. "Todavía existe una malestar general, en nuestra opinión", dijo Brooks, al describir una mentalidad de "esperar pero seguir moviéndose" entre los operadores de la cadena de suministro que necesitan mostrar crecimiento trimestral a los accionistas pero no están haciendo grandes apuestas de inventario. Contrastó el entorno actual con 2018, cuando la primera ronda de aranceles provocó una acumulación más fuerte de inventarios, y dijo que este ciclo ha generado decisiones de compra más pequeñas y cautelosas, en línea con tendencias más amplias de desinventarización que han afectado los volúmenes de carga desde su pico en 2021.

En términos operativos, Brooks dijo que ni el terreno ni los remolques usados representan una limitación importante para el crecimiento. La empresa suele necesitar solo de 3 a 5 acres de grava por ubicación, y el mercado de remolques usados posterior a la pandemia ha generado abundante oferta a medida que los transportistas privados reducen y modernizan sus flotas. Los periodos promedio de alquiler actualmente rondan entre 20 y 24 meses.

Brooks dijo que cada remolque adquirido se reacondiciona para cumplir con el estándar "55 and 55" de la empresa, lo que significa que debe verse bien desde 55 pies de distancia a 55 millas por hora. El proceso incluye una capa nueva de pintura y certificación federal para que la unidad esté "safe, dark, and dry" antes de empezar a trabajar para un cliente.

La empresa dijo que sus remolques de almacenamiento son utilizados por fabricantes automotrices, productores de prendas de vestir, minoristas y fabricantes de plásticos, pero no por negocios que requieren almacenamiento con control de temperatura. Brooks también señaló que el modelo puede respaldar objetivos de permisos y ESG porque ayuda a evitar la construcción de nuevos almacenes y mantiene algunos remolques fuera del desguace. Warehouse on Wheels cuenta con una calificación Ecovadis y afirma que la solución es vista positivamente por los equipos de compras, los CFO y los operadores.

Brooks dijo que el crecimiento de la empresa también ha provenido de la consolidación en un mercado fragmentado de pequeños operadores regionales que atienden necesidades de almacenamiento y acarreo local. Señaló que Warehouse on Wheels ha conservado las marcas regionales tras adquisiciones, incluidas Meisler Trailer Rental, First In Trailer Service y Advantage Trailer Rental, que ahora forman parte de la sociedad tenedora.

Brooks dijo que el periodo promedio de alquiler de los remolques de la empresa es lo suficientemente largo como para que algunas unidades permanezcan rentadas tanto tiempo que él aún no las ha visto durante el periodo de tenencia. También indicó que los remolques tienen licencia y certificación federal, por lo que pueden trasladarse entre ubicaciones si es necesario.

Brooks dijo que la empresa mantiene disciplina de capital como negocio respaldado por capital privado, pero afirmó que la expansión de 2 ubicaciones a finales de 2017 a 37 en la actualidad demuestra el potencial del modelo. "Mi visión para la organización es 100 ubicaciones y 100,000 remolques, y hacia eso estamos construyendo", dijo.