Walmart pasó gran parte del último año advirtiendo que los aranceles del "Día de la Liberación" del presidente Donald Trump, hoy derogados, subirían los precios en las tiendas. Ahora, casi 3.000 millones de dólares de ese dinero están regresando al gigante minorista, y la empresa dice que usará ese ingreso inesperado para bajar los precios, mientras los consumidores sienten el golpe en sus bolsillos.

Walmart tenía derecho a 2.900 millones de dólares en reembolsos arancelarios después de que la Corte Suprema determinara que los aranceles fueron impuestos ilegalmente bajo los poderes de emergencia de Trump —la Ley de Poderes Económicos Internacionales de Emergencia—, un monto equivalente a aproximadamente medio punto porcentual de sus ventas anuales en Estados Unidos. Como los aranceles son pagados por los importadores en la frontera y les son devueltos tras este tipo de fallos, el dinero regresa directamente a empresas como Walmart, el mayor minorista de Estados Unidos por ingresos, el mayor empleador privado del país y uno de sus mayores importadores de bienes en contenedores. El director financiero, John David Rainey, dijo en la llamada de resultados del jueves que la compañía ya recibió "prácticamente la totalidad" de ese dinero y lo reinvertirá en bajar los precios "porque los clientes necesitan que lo hagamos". Las acciones de Walmart subieron hasta 9% en las operaciones del jueves, después de que el crecimiento de sus ventas en EE. UU. marcara un mínimo de seis años.

"Hemos adoptado un enfoque disciplinado para reinvertir estos fondos en la experiencia del cliente y el liderazgo en precios, priorizando la inversión en las categorías de comestibles y mercancía general", dijo Rainey a los analistas en la llamada.

El minorista tiene ahora más de 11.000 productos en "rollback" —su término para las rebajas temporales de precios—, frente a unos 7.200 al cierre del trimestre anterior. El director ejecutivo de Walmart, John Furner, dijo que era la cifra más alta que recordaba, "al menos en tiempos recientes". El dinero se ha destinado a descuentos, principalmente en carne de res molida, donde Furner dijo que los precios más altos estaban afectando a los clientes. Anteriormente, Walmart había trasladado a los consumidores los costos relacionados con los aranceles, con precios de productos como electrónicos y electrodomésticos que subieron más de 3%, frente a 1,7% antes de los aranceles.

"En última instancia, buscamos reforzar el modelo de precios bajos todos los días y ahorrarle dinero a los clientes", dijo Furner. Lo que está en juego va más allá de los pasillos de Walmart: como el mayor supermercadista de Estados Unidos, sus decisiones de precios son observadas de cerca como un termómetro de la economía de consumo en general.

Investigaciones indican que los compradores también absorbieron gran parte del costo de los aranceles, además de la inflación. Investigadores de la Reserva Federal de Dallas estimaron que la inflación subyacente habría sido 0,8 puntos porcentuales más baja en marzo si no se hubieran impuesto los aranceles, mientras que otra investigación del Instituto Kiel estimó que los estadounidenses pagaron el 96% de los costos de los aranceles.

Los precios de la gasolina golpearon a los clientes de Walmart mientras menos personas compraban

El impulso por bajar los precios llega cuando Walmart dijo que sus clientes se sienten más presionados por los precios de la gasolina, en eco de advertencias que sus ejecutivos han repetido desde mayo.

Rainey dijo a los analistas que la presión se hizo más notable en junio, cuando la gasolina superó los 4 dólares por galón y los compradores comenzaron a hacer más concesiones en lo que adquirían. La compañía ahora espera más de 2.000 millones de dólares en costos adicionales relacionados con el combustible este año, en comparación con lo que anticipaba cuando emitió su pronóstico original.

También acudió menos gente a comprar a Walmart, ya que la economía en forma de K mantuvo el gasto de los compradores de altos ingresos mientras desplazaba a los de bajos ingresos, con los mayores aumentos de participación de mercado para Walmart provenientes de hogares con ingresos superiores a 100.000 dólares.

Las ventas de Walmart en Estados Unidos subieron 2,6% en su último trimestre, por debajo de las expectativas de los analistas de 3,8%, lo que marcó el primer incumplimiento de ventas comparables del minorista en más de cinco años. El tráfico de clientes creció 1,5%, frente a 3% en el trimestre anterior, ya que los precios más altos del combustible ejercieron más presión sobre los consumidores. Rainey ya había advertido en mayo que los compradores llenaban sus tanques con menos de 10 galones en promedio por primera vez desde 2022, y lo calificó como un "indicador de estrés".

Walmart dijo que las ventas en sus categorías centrales, excluyendo salud y bienestar, se han mantenido en un rango de 3% a 4%, mientras que las ventas globales de comercio electrónico subieron 23%. La compañía también elevó su proyección de ventas para todo el año a un crecimiento de 4% a 5%, desde 3,5% a 4,5% previamente, citando el desempeño del primer semestre y la expectativa de que sus inversiones en precios impulsen ventas más fuertes y ganancias de participación de mercado. Esa proyección elevada ahora depende de dichas inversiones en precios: si la cifra de productos en rollback se mantiene por encima de 11.000 hasta el trimestre navideño, y si los descuentos financiados con los reembolsos se extienden más allá de comestibles y mercancía general, están entre las preguntas que los ejecutivos enfrentarán en las próximas llamadas de resultados, a medida que los cerca de 2.900 millones de dólares se pongan plenamente en uso.

Fuente: Fortune