Las acciones de Walmart (WMT) cayeron más del 9% en las primeras operaciones del jueves, después de que el gigante minorista reportara su crecimiento de ventas en tiendas de EE. UU. más lento en seis años, aun cuando la utilidad trimestral fue impulsada por un reembolso arancelario récord de 2.900 millones de dólares que, según la compañía, destinará a rebajas de precios para los consumidores.

Las ventas comparables en EE. UU. aumentaron apenas 2.6% en el segundo trimestre, por debajo del 4.6% del mismo trimestre del año anterior y del 4.1% del primer trimestre de este año. Fue el dato más débil desde el período de febrero a abril de 2020. La cifra trasciende los propios resultados de Walmart: como el mayor minorista de EE. UU. y el mayor empleador privado del país, Walmart es ampliamente considerado un termómetro del gasto de los consumidores.

El ingreso neto del trimestre cerrado el 31 de julio fue de 6.400 millones de dólares, una cifra impulsada en gran parte por el reembolso arancelario de 2.900 millones de dólares, el mayor reportado hasta ahora por cualquier empresa bajo el programa.

Un entorno de consumo más débil

Los precios más altos de la gasolina están afectando cuánto les queda a los consumidores para gastar en la caja. El director financiero (CFO), John David Rainey, dijo el jueves que existe "sin duda, un entorno de consumo más débil que en febrero", antes de que subieran los costos del combustible.

"Cuando el precio de la gasolina supera los 4 dólares por galón, eso tiene un impacto psicológico", dijo Rainey en la llamada de resultados. "Los consumidores están tomando decisiones".

La desaceleración de las ventas en tiendas también está vinculada a la baja en los precios de los medicamentos para bajar de peso GLP-1, una categoría que antes había ayudado a impulsar las ventas de farmacia, así como a que más clientes prefieran comprar en línea en lugar de en las tiendas.

Los reembolsos arancelarios financian las rebajas de precios

Walmart afirmó que ya recibió "prácticamente la totalidad" de los 2.900 millones de dólares a los que tenía derecho bajo el programa de reembolsos arancelarios, y la compañía está destinando ese dinero a rebajas de precios en alimentos y mercancía general.

"Estamos invirtiendo fuertemente en precios porque los clientes lo necesitan y porque creemos que eso genera ganancias de participación de mercado con el tiempo", dijo Rainey.

Walmart realizó 11.000 rebajas temporales de precios (rollbacks) en el segundo trimestre, frente a 7.200 en el primer trimestre, en su esfuerzo por atraer a compradores conscientes de su presupuesto. En julio, el minorista ya había rebajado los precios de productos que incluyen carne de res, Coca-Cola y detergente para ropa.

Los reembolsos arancelarios se originan en la decisión de la Corte Suprema de febrero que derogó los aranceles que la administración de Trump impuso bajo la Ley de Poderes Económicos Internacionales de Emergencia (IEEPA). El gobierno comenzó a emitir reembolsos en mayo con los 168.000 millones de dólares recaudados a 330.000 importadores. Al 31 de julio se habían devuelto unos 100.000 millones de dólares, según un documento presentado ante un tribunal por el Servicio de Aduanas y Control Fronterizo de EE. UU. (CBP), lo que deja aproximadamente 68.000 millones de dólares del total recaudado pendientes de devolver a los importadores.

Cómo se compara Walmart con otros minoristas

Walmart no es el único en recibir un reembolso millonario. Target reportó 994 millones de dólares, Home Depot registró 730 millones, TJX recibió 331 millones y Lowe's obtuvo 80 millones, un total combinado que los 2.900 millones de dólares de Walmart superan por sí solos. Apple, Nike, Amazon y FedEx también han reportado reembolsos en sus resultados trimestrales más recientes.

El ingreso operativo de Walmart aumentó casi 30% respecto al mismo trimestre del año pasado, un impulso que la compañía atribuyó en parte al ingreso extraordinario del reembolso arancelario. Dado que los reembolsos provienen de un fondo fijo de aranceles ya recaudados, el pago representa un aumento único de la utilidad y no una fuente recurrente de ingresos. El reembolso también sustentó el ingreso neto de 6.400 millones de dólares del trimestre.

El analista minorista Neil Saunders, de GlobalData Retail, dijo que Walmart probablemente concentrará sus ahorros arancelarios en artículos de primera necesidad, mientras busca mantener su posición como minorista de precios bajos todos los días. "Las inversiones más amplias incluirán cosas como tiendas mejoradas", agregó.

Así, el segundo trimestre de Walmart, cerrado el 31 de julio, combinó el crecimiento de ventas comparables en EE. UU. más lento en seis años con un ingreso neto de 6.400 millones de dólares, un salto de casi 30% en el ingreso operativo y el mayor reembolso arancelario corporativo reportado hasta la fecha, dinero que, según el minorista, ahora se destina a reducir los precios de alimentos y mercancía general.