Walmart apuesta a que, para la Generación Z, el camino hacia un salario de seis cifras puede pasar por los pasillos de sus tiendas en lugar de un campus universitario. El gigante minorista está construyendo rutas de capacitación pagadas y libres de deudas que llevan a asociados de primera línea a roles mejor remunerados como conductores de camión, técnicos calificados y optometristas con licencia, mientras también atiende la escasez de mano de obra en esos campos al vincular la instrucción directamente con los puestos que la empresa necesita cubrir.

El programa insignia Associate to Driver, lanzado en 2022, paga a los asociados elegibles mientras obtienen una licencia de conductor comercial y hacen la transición a la flota del minorista. Según la compañía, más de 1,000 empleados han pasado a roles de conducción a través de esta iniciativa, donde los conductores de primer año pueden ganar hasta 115,000 dólares anuales y los conductores con más experiencia pueden llegar a ganar hasta 135,000 dólares. La estructura invierte las cuentas habituales de la universidad: en lugar de endeudarse contra ingresos futuros, los trabajadores cobran salarios mientras se capacitan.

El esfuerzo es la respuesta de una gran corporación a una pregunta que ronda a los jóvenes de todo el país al graduarse de la secundaria. El aumento de los costos universitarios y la incertidumbre sobre el mercado laboral han llevado a muchos estudiantes de la Generación Z a repensar el camino a seguir. El costo total promedio de un título de cuatro años ahora se sitúa en 108,584 dólares, según un informe de la Education Data Initiative. Betsy Mayotte, presidenta y fundadora de The Institute of Student Loan Advisors, le dijo a Fortune que los días de estudiar por el simple hecho de educarse han terminado: "Simplemente no es asequible", dijo.

Para muchos, sin embargo, la pregunta no es solo si la universidad vale el costo, sino si existe un camino asequible hacia una educación de calidad. Solo uno de cada cuatro adultos sin título universitario cree que la mayoría de las personas puede acceder a una educación asequible y de calidad, según un informe de Gallup y la Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.). Los estudiantes deben sopesar el precio del título frente a sus posibles ingresos después de graduarse, dijo Mayotte. "Si el retorno de la inversión no está ahí, entonces necesitas encontrar otro camino para que ese título funcione en esa profesión", explicó.

Con ese panorama, no es de extrañar que muchos de la Generación Z estén explorando alternativas al camino tradicional de cuatro años de universidad y mostrando un creciente interés en los oficios técnicos.

El nacimiento del programa Associate to Driver

El impulso de Walmart por actualizar las habilidades resuelve varios problemas la vez para el minorista. En 2021, la American Trucking Associations estimó que la industria del transporte de carga enfrentaba una escasez de 80,000 conductores, un máximo histórico en ese momento. Walmart, que opera una de las flotas privadas más grandes del transporte estadounidense, reclutaba de ese mismo grupo laboral tensionado.

Al mismo tiempo, Walmart recibía solicitudes de empleados para actualizar sus programas de capacitación. Durante "sesiones de escucha" con asociados sobre su programa educativo Live Better U, los trabajadores dijeron que querían más que acceso a títulos y certificados, le dijo a Fortune la directora de talento de Walmart, Lorraine Stomski. También querían una conexión más clara entre la capacitación y la obtención de un mejor empleo en la empresa. "Estamos haciendo esto y realizando la inversión porque queremos conectarlo con un empleo que Walmart tiene", recordó Stomski que explicaban los trabajadores.

Ese comentario, combinado con una próxima ola de jubilaciones de conductores de Walmart, impulsó la propuesta inicial del programa, dijo Stomski: "¿Por qué no creamos nuestro propio programa y los capacitamos nosotros mismos?"

Lanzado oficialmente en 2022, el programa Associate to Driver ofreció una alternativa atractiva a la ruta universitaria tradicional: en lugar de pagar matrícula para obtener una credencial, los asociados podían obtener una licencia de conductor comercial sin costo mientras cobraban un salario.

Del concepto al volante: cómo es el programa ahora

Para postularse, los asociados deben haber trabajado en Walmart durante al menos un año y obtener un permiso de aprendizaje comercial antes de ingresar al programa. Walmart también ofrece a los postulantes una vista previa de "un día en la vida" de la carrera que repasa el horario, el tiempo lejos de casa y las exigencias de la conducción profesional.

"Si bien las recompensas de esta trayectoria profesional son grandes y es una plataforma de movilidad económica para nuestros asociados, al mismo tiempo, un trabajo de conducción es un trabajo intenso y no está hecho para todos", dijo a Fortune Ryan McDaniels, vicepresidente senior de transporte de Walmart.

El programa dura 16 semanas: los asociados pasan las primeras ocho semanas en capacitación y luego otras ocho semanas moviendo carga por la red de Walmart junto a un instructor dedicado. Como los salarios continúan durante las 16 semanas, la ruta permanece abierta para los trabajadores que no podrían permitirse un período de reciclaje sin pago.

Esa idea se ha convertido en un importante canal de empleo para la flota privada de Walmart. Desde el lanzamiento, más de 1,000 asociados se han graduado hacia roles de conducción. La flota cuenta con más de 17,000 conductores, y Walmart ha pasado de ofrecer clases una vez cada tres meses a incorporar una nueva clase cada mes. Los conductores ganan un promedio de unos 109,000 dólares, aunque el pago puede ser mayor.

Giovani Diorio, quien se graduó del programa en febrero de 2025, proviene de una familia de conductores: su padre, su hermano y su tío son todos conductores profesionales. Aunque sintió el llamado del transporte comercial desde joven, en algún momento planeó asistir a la universidad, dijo. Pero la incertidumbre sobre qué estudiar, combinada con el costo potencial, lo alejó de ese camino tradicional. "No quería perder mi tiempo", explicó. "Ir a la universidad es muy costoso, especialmente [si] vas y luego no usas los estudios por los que fuiste".

Cuando surgió la oportunidad de postularse al programa Associate to Driver, Diorio no la dudó. Que Walmart cubriera la capacitación mientras seguía pagándole hizo que el programa fuera especialmente atractivo. "Simplemente abrió muchas posibilidadesas donde pude ahorrar dinero, guardar dinero y prepararme mejor para el futuro", dijo.

Expandiendo el programa más allá de la conducción

El éxito del programa ha inspirado dos trayectorias profesionales más en Walmart: Associate to Optician y Associate to Technician. Al igual que Associate to Driver, ambas están diseñadas para conectar la capacitación directamente con los empleos que Walmart espera necesitar cubrir.

El programa Associate to Technician se asocia con escuelas técnicas de terceros y combina la formación formal con un modelo de aprendizaje dirigido por técnicos experimentados de Walmart. Stomski dijo que los asociados pueden pasar de ganar entre 16 y 20 dólares por hora a entre 35 y 40 dólares por hora después de convertirse en técnicos. Walmart se ha comprometido a colocar 4,000 técnicos para 2030 y ya ha capacitado y colocado a unos 600, dijo. En el primer piloto de técnicos, los 105 participantes que completaron el programa fueron colocados en puestos.

Associate to Optician es más reciente y aún está en fase piloto. Lanzado en junio, combina el aprendizaje en el trabajo con cursos en línea, lo que permite a los asociados seguir trabajando mientras se capacitan para un rol con licencia en los centros de visión de Walmart. La empresa estima que esta ruta podría ahorrar a cada participante unos 20,000 dólares en costos de matrícula. Frente al precio promedio de 108,584 dólares de un título de cuatro años, el ahorro representa menos de una quinta parte del costo, sin contar siquiera los salarios ganados durante el aprendizaje.

Si bien Stomski no reveló ningún programa futuro en desarrollo, dijo que Walmart "seguirá observando la fuerza laboral y el mercado externo" para asegurarse de mantenerse al día con las habilidades que necesita. Los hitos a observar están integrados en los propios programas: si las colocaciones de técnicos aumentan de los aproximadamente 600 ya colocados hacia los 4,000 comprometidos para 2030, y si el piloto de optometría demuestra un modelo para capacitar a los asociados en roles con licencia.

El modelo no reemplazará la universidad para todos, ni hará que cada empleo en los oficios técnicos sea fácil de asumir. Pero sugiere que, para los trabajadores que sopesan un título costoso, la educación más valiosa puede ser la que viene con la promesa de un empleo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.