Los precios récord de los combustibles, impulsados por la guerra de Irán y los cortes en refinerías a nivel mundial, han dominado la conversación política previa a las elecciones legislativas de noviembre. Pero los recibos de servicios públicos en escalada libre, y el auge de los centros de datos detrás de gran parte de la presión sobre la red eléctrica, también están directamente en la boleta, y podrían inclinar el equilibrio de poder en numerosos estados y en el Congreso.

Incluso antes de que comenzara la guerra de Irán, los recibos de electricidad y gas natural lideraban la inflación en el país y alimentaban una reacción contra la IA y los centros de datos, a pesar de que los centros de datos solo son parcialmente responsables del aumento de los recibos en algunas partes del país. Ese descontento no se ha disipado, incluso mientras los precios de los combustibles acaparan más titulares en las últimas semanas. Según Charles Hua, director ejecutivo de PowerLines, una organización sin fines de lucro que trabaja para modernizar el sistema regulatorio de servicios públicos, desde cargos de comisionados de servicios públicos hasta senadores de EE.UU. y gobernadores están ahora en juego: funciones con injerencia directa sobre cómo se revisan y aprueban los costos de los servicios.

"Esta ya no es una historia aburrida y apagada sobre energía", dijo Hua. "No puedo pensar en otro ciclo electoral anterior a este ciclo de legislativas de 2026 en el que la electricidad y los recibos de servicios estuvieran en la boleta".

"La energía siempre ha sido un tema que moviliza a los votantes, pero principalmente por el lado del petróleo, el gas y el costo de los combustibles, en lo que la gente paga en la bomba", añadió. "Lo nuevo y distintivo de este momento es la forma en que la electricidad ahora es un tema y la manera que los recibos de servicios son una de las principales fuentes de frustración para los consumidores de energía en todo el país".

Facturas al alza, gasto al alza

En los últimos cinco años, los precios de la electricidad en EE.UU. han subido alrededor de 40% en promedio. Durante los primeros tres trimestres de 2026, las empresas de servicios han solicitado otros 23.100 millones de dólares en aumentos de tarifas, con lo que el año va en camino de igualar el récord de casi 31.000 millones establecido en 2025, una cifra que casi duplicó el récord anterior.

Esos aumentos de tarifas suelen corresponder a un mayor gasto. Las empresas de servicios de capital de inversores han elevado sus planes de gasto de capital en más de 27%, hasta al menos 1,4 billones de dólares para 2030, frente a 1,1 billones de dólares un año antes, un total que excluye a las utilities de capital privado, según PowerLines. Para las utilities reguladas, esas inversiones generalmente se recuperan a través de las tarifas de los clientes con el tiempo, y así es como los planes de gasto plurianuales alimentan las solicitudes de tarifas que los reguladores evalúan.

Si bien la mayoría de los aumentos de tarifas de años anteriores se atribuyeron a una red envejecida que necesita mejoras, eventos climáticos cada vez más extremos y precios volátiles de los combustibles, gran parte del gasto futuro se destinará a nueva generación de energía, en parte para alimentar el auge de los centros de datos de IA.

Los desarrolladores de centros de datos pueden, en algunos casos, construir su propia energía detrás del medidor o cubrir los costos por su cuenta para reducir el impacto en los usuarios, aunque los acuerdos varían según el proyecto y la región. Algunos estados han impuesto moratorias a los centros de datos, mientras que otros han rechazado o reducido los aumentos de tarifas solicitados. La Casa Blanca, por su parte, impulsó un "Compromiso de Protección al Usuario" no vinculante con las hiperscalers para mantener bajos los costos para los consumidores.

"Los centros de datos están ejerciendo una presión significativa sobre la red, y si los centros de datos están o no realmente impulsando las tarifas eléctricas, en cualquier mercado eléctrico o estado, es una conversación muy matizada", dijo Hua. "Independientemente de la realidad, ciertamente existe la percepción en la mayoría, si no en todos los estados en este punto, de que los centros de datos podrían estar encareciendo los recibos de servicios".

Todas las formas de energía al alza

Los precios minoristas de la gasolina y el diésel han alcanzado nuevos máximos este año, aunque no se espera que suban sustancialmente más a partir de ahora. Los costos de los servicios públicos pueden seguir un camino distinto: muchos aumentos de tarifas siguen pendientes y un invierno severo podría provocar nuevos repuntes.

El último índice de precios al consumidor mostró que el aceite de calefacción en septiembre subió 74% respecto a un año atrás, casi el doble del aumento de la gasolina, justo cuando los residentes comienzan a llenar sus tanques para el invierno. El aceite de calefacción es utilizado principalmente por hogares del noreste de EE.UU.

"El repunte de los precios del aceite de calefacción este invierno va a golpean duramente a las familias ahora que comienza la temporada de calefacción", dijo Jamie Van Nostrand, director de políticas de la Future of Heat Initiative, que promueve las bombas de calor. "Un hogar típico que se calienta con aceite quema entre 500 y 700 galones al año. A los precios actuales, eso son entre 3.000 y 4.000 dólares, o entre 50% y 75% más que en esta época del año pasado, cayendo sobre hogares ya apurados por mayores costos en todo lo demás".

Los precios de los combustibles para motores cuentan una historia similar. Al viernes, el precio promedio de un galón de gasolina regular sin plomo se situaba en 4,33 dólares, un aumento de42% respecto a doce meses antes, la primera vez que la gasolina supera los 4 dólares por galón en octubre. El costo promedio del diésel fue de 6,33 dólares por galón, un aumento de 73% en el año; el diésel nunca había promediado más de 6 dólares por galón antes de este año.

Muchos consumidores están sintiendo el apretón de los costos de combustibles y servicios públicos simultáneamente, dijo Hua. "La gente sí se da cuenta cuando los precios de la gasolina son altos. Solo hay un sentimiento general de desasosiego y frustración de que las facturas suben, de que no pueden pagarlas, y parte de lo nuevo es el grado en que los costos de energía son ahora los impulsores de mayor magnitud de las alzas de precios".

Un nuevo tema político

Los consumidores tienen poco recurso contra los precios de los combustibles, pero pueden rechazar las tarifas de los servicios públicos, particularmente a través de funcionarios electos y las comisiones de servicios públicos que normalmente aprueban las solicitudes de aumentos. Los casos tarifarios se desarrollan en procesos regulatorios públicos, donde el testimonio y los comentarios de los clientes pasan a formar parte del expediente que los comisionados sopesan antes de fallar. Casi la mitad de los 4.500 millones de dólares en solicitudes de aumentos de tarifas presentadas en el tercer trimestre provinieron de estados del sur de EE.UU., según PowerLines. La solicitud tarifaria trimestral más grande vino de Jersey Central Power & Light, que pidió a los reguladores un aumento de 700 millones de dólares.

Con muchas de las solicitudes de este año aún pendientes, cómo se resuelvan, y por qué comisionados, ayudará a moldear los recibos de los hogares mucho más allá del día de la elección.

Mientras tanto, muchos estados y comisiones están examinando más a fondo cómo utilizar mejor los recursos existentes de la red, ya que una cantidad considerable de la energía generada nunca se usa realmente, incluidas baterías a escala de utility y plantas eléctricas virtuales, que reducen automáticamente el consumo de energía en momentos de demanda pico, incluido el de los centros de datos. Estos enfoques son, en esencia, formas de convertir una red tonta en inteligente.

"La política eléctrica está cobrando presión en términos del punto crítico", dijo Hua. "Lo que antes era un tema aburrido y apagado donde la PUC tomaba decisiones más o menos al margen ya no es el caso. Ahora es un tema político".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.