Los daños relacionados con incendios forestales a viviendas y otras estructuras en Estados Unidos podrían casi triplicarse para mediados de siglo a medida que aumentan las temperaturas y se expande el desarrollo urbano, según una nueva investigación de Virginia Iglesias y sus colegas. La temporada de incendios forestales de 2026 ha subrayado ese riesgo y la creciente importancia de hacer que las viviendas y propiedades sean menos vulnerables al fuego. Muchas de las medidas que reducen el riesgo de perder una vivienda no tienen que ser prohibitivamente costosas.

Una grave temporada de incendios en el oeste en 2026

La temporada de incendios forestales de 2026 comenzó en gran parte del oeste con niveles históricamente bajos de nieve en las montañas, derretimiento temprano de la nieve y un calor excepcional. Los incendios ya se estaban desatando antes de que el verano más caluroso registrado en el país intensificara la sequía y secara la vegetación.

El incendio Aspen Acres en Colorado destruyó cientos de estructuras en junio. En julio, cuatro bomberos murieron por las heridas sufridas cuando el rápido incendio Knowles los alcanzó cerca de la frontera entre Colorado y Utah. En agosto, los incendios impulsados por el viento llegaron a vecindarios de Spokane, Washington, dañando más de 800 viviendas y obligando a decenas de miles de residentes a evacuar.

Las lluvias durante la temporada de monzón de verano en Colorado ayudaron a los bomberos a avanzar. En toda la región de las Montañas Rocosas, los rayos continuaron provocando incendios, pero la lluvia ayudó a mantener muchos incendios pequeños a pesar de las temperaturas superiores al promedio.

El respiro no impidió que los incendios en Colorado quemaran más de 318,000 acres a fines de octubre, casi el doble del promedio anual del estado desde 2000. A nivel nacional, la superficie quemada también estuvo muy por encima del promedio. Estados Unidos pasó 48 días consecutivos en el Nivel de Preparación 5, el más alto y una indicación de que los recursos para combatir incendios estaban al límite en todo el país. El promedio anual de los últimos 10 años es de 25 días.

Por qué aumenta el riesgo de incendios forestales

El fuego es una parte natural y a menudo benéfica de muchos ecosistemas, donde moldea la vegetación y apoya la biodiversidad. Pero un siglo de supresión de incendios ha permitido que la vegetación seca se acumule en bosques que históricamente se incendiaban con frecuencia.

El calentamiento causado por el ser humano, incluido el vinculado a la combustión de combustibles fósiles, ha aumentado la velocidad a la que la atmósfera extrae humedad de la tierra. Ese proceso seca los suelos y la vegetación. Los investigadores estiman que esta sequedad casi duplicó la superficie quemada en los bosques del oeste de EE. UU. entre 1984 y 2015 en comparación con la que se habría quemado sin el cambio climático causado por el ser humano.

Además, más personas viven en áreas silvestres y cerca de sus límites, lo que aumenta la probabilidad de que los incendios lleguen a los vecindarios. La actividad humana ha extendido la temporada de incendios más allá del verano, cuando ocurre la mayoría de los incendios provocados por rayos. Las líneas eléctricas, los vehículos, la maquinaria, la quema de desechos y las fogatas pueden provocar incendios durante todo el año.

En conjunto, estos factores han ayudado a casi cuadruplicar la superficie anual quemada en el oeste de Estados Unidos desde 2000. También han contribuido a la creciente amenaza de los incendios de crecimiento rápido, que pueden abrumar a los sistemas de respuesta de emergencia.

En un estudio de 2024, Iglesias y sus colegas utilizaron imágenes satelitales para medir el crecimiento diario de los incendios en todo Estados Unidos contiguo entre 2001 y 2020. Definieron los «incendios rápidos» como aquellos que quemaron más de 4,000 acres en un solo día. Esos incendios representaron solo el 2.7% de los incendios analizados, pero fueron responsables del 78% de las estructuras destruidas documentadas y del 61% de los costos reportados de combate de incendios.

Un breve período de crecimiento rápido, a menudo impulsado por vientos fuertes o materiales altamente inflamables, puede tener consecuencias importantes incluso cuando el tamaño final de un incendio es relativamente limitado. En muchos ecosistemas, los incendios también se están volviendo más rápidos.

Más personas y edificios en peligro

La cantidad de personas y edificios expuestos a incendios forestales en Estados Unidos ha aumentado, lo que suma potencial de daños. De 1945 a 2015, el desarrollo en las áreas con el mayor riesgo de incendios forestales del país se expandió diez veces. Ese crecimiento aumentó la exposición humana mientras añadía fuentes de ignición y edificios que pueden arder.

Una vez que las brasas entran en un vecindario, las llamas pueden propagarse rápidamente de un edificio a otro. Una nueva investigación del equipo de Iglesias indica que, sin medidas adicionales para reducir el riesgo de incendios forestales, el número anual de estructuras dañadas o destruidas en todo el país podría casi triplicarse para mediados de siglo. La investigación estima que hasta 449,000 estructuras podrían perderse entre 2026 y 2060.

Los investigadores reconstruyeron el riesgo histórico de incendios utilizando datos sobre patrones de desarrollo, la superficie quemada por incendios forestales y los efectos de esos incendios. Luego modelaron el riesgo futuro utilizando expectativas de clima, condiciones climáticas y densidad de viviendas.

El estudio encontró que aproximadamente un tercio de los vecindarios occidentales que enfrentan el mayor riesgo futuro son comunidades de bajos ingresos. Los residentes de esas comunidades pueden tener dificultades para pagar medidas que protejan sus viviendas, mantener la cobertura de seguro y recuperarse financieramente después de un incendio.

Medidas para reducir el riesgo

Las proyecciones indican una pérdida potencial seria, pero los daños reales dependerán en parte de las decisiones que se tomen ahora. Las viviendas pueden ser menos propensas a encenderse mediante la instalación de techos resistentes al fuego Clase A, la clasificación más alta de resistencia al fuego para materiales de techado, y rejillas resistentes a las brasas, que reducen la posibilidad de que partículas encendidas entren en un edificio.

Retirar desechos inflamables, mantillo, leña y vegetación de alrededor de los edificios también puede reducir la posibilidad de que un incendio se propague a una vivienda. En muchas áreas, programas comunitarios ayudan a los propietarios de bajos ingresos a reducir los riesgos de incendios forestales en sus propiedades.

La construcción resiliente a incendios forestales puede costar menos de lo que muchos esperan. En un estudio sobre construcción de viviendas nuevas, Iglesias y sus colegas encontraron que cumplir con los dos niveles de protección establecidos por el código de incendios de Colorado aumentó los costos mínimos de construcción en aproximadamente 0.6% y 4.2%. Los materiales de menor costo y la educación de los propietarios pueden hacer que las medidas de resiliencia sean más accesibles.

Estas medidas de construcción pueden reducir, pero no eliminar, el riesgo de perder una vivienda. Más allá de los edificios individuales, las quemas prescritas y las operaciones de raleo forestal diseñadas adecuadamente pueden reducir el combustible y cambiar el comportamiento del fuego antes de que las llamas lleguen a los vecindarios.

Las empresas eléctricas pueden reforzar la infraestructura y reducir la probabilidad de ignición, al tiempo que limitan las interrupciones por cortes preventivos de energía. Las aseguradoras pueden recompensar la reducción medible del riesgo y ayudar a mantener la cobertura en las comunidades que trabajan para ser más seguras. Estos enfoques son más efectivos cuando se usan en conjunto.

El riesgo de una vivienda depende de su construcción, sus alrededores inmediatos y el vecindario en general. No existe una solución única aplicable a todas las comunidades. A medida que crece la amenaza de incendios forestales, las estrategias adaptadas a las circunstancias ambientales, sociales y económicas de cada zona serán cada vez más importantes. Debido a que las proyecciones del estudio asumen que no se tomarán medidas adicionales de reducción de riesgos, la rapidez con que las comunidades, las empresas eléctricas, las aseguradoras y los funcionarios de códigos de construcción adopten estas estrategias ayudará a determinar si las pérdidas siguen la trayectoria que describe la investigación.

Virginia Iglesias es directora de Earth Lab en la Universidad de Colorado Boulder.

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. El artículo original está disponible en La historia fue publicada originalmente en Fortune.com en https://fortune.com/2026/11/07/fast-fires-wildfires-structures-lost-449000-by-2060/.