El Departamento del Tesoro de EE. UU. ha sancionado a dos entidades iraníes de seguros marítimos por operar lo que describió como un esquema de extorsión que aceptaba bitcoin y otros activos digitales como pago y canalizaba los ingresos al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC).

La Office of Foreign Assets Control (OFAC) designó a Persian Gulf Marine Insurance Company y a HormuzSafe Marine Services Authority, esta última conocida como Hormuz Safe. El Tesoro afirmó que la operación obligaba a buques comerciales que transitaban por el Estrecho de Ormuz a comprar cobertura contra riesgos —incluidas confiscaciones de embarcaciones— que "are overwhelmingly created by Iran itself."

Hormuz Safe fue desarrollado por el Ministerio de Economía de Irán y "accepts payment in Bitcoin and other digital assets as part of the regime's attempts to bypass Western sanctions", según un comunicado del Tesoro (press release).

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo en el comunicado: "With its economy in freefall and inflation in the triple digits, the regime is desperate for cash."

CoinDesk informó por primera vez sobre la existencia del plan el 18 de May, citando cuentas de Fars News vinculadas al Estado que describían una propuesta del ministerio de economía para gestionar el transporte por el Estrecho utilizando pólizas de seguro marítimo liquidadas en bitcoin (CoinDesk, May 18). En ese momento, el sitio web de la plataforma mostraba solo una página de inicio, y CoinDesk no pudo verificar si estaba operativa o si algún propietario de carga la había utilizado. Fars afirmó entonces que el modelo podría generar más de $10 billion, pero no explicó cómo llegó a esa cifra.

Las pólizas de seguro fueron aprobadas por la Persian Gulf Strait Authority, un organismo respaldado por el IRGC que el Tesoro ya había designado en May. Ambas empresas sancionadas el Thursday fueron objeto de una orden ejecutiva que abarca los sectores petrolero y petroquímico de Irán.

La designación prohíbe a las personas estadounidenses التعامل con las dos compañías. Las empresas extranjeras que realicen transacciones con ellas —incluidas las que paguen en criptomonedas— corren el riesgo de sanciones secundarias. El Tesoro subrayó que los pagos en bitcoin conllevan la misma exposición a sanciones que los pagos procesados a través de canales bancarios tradicionales. La designación marca uno de los casos más explícitos en los que OFAC ha identificado un canal de pago con activos digitales operado por un Estado y vinculado a la infraestructura generadora de ingresos de un gobierno sancionado, distinto de acciones anteriores contra criptomonedas que se han centrado en gran medida en mixers, exchanges y redes de ransomware.

Para la industria global del transporte marítimo y de los seguros marítimos, la medida indica que los departamentos de cumplimiento tendrán que tratar los pagos en criptomonedas a aseguradoras o proveedores de servicios en jurisdicciones sancionadas con el mismo rigor de filtrado aplicado a las transacciones fiduciarias, incluso cuando el pagador no sea en sí una persona estadounidense.

El Estrecho de Ormuz es uno de los puntos críticos energéticos más importantes del mundo, por el que normalmente fluye aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. El tráfico por la vía navegable se ha reducido durante semanas de ataques de EE. UU. contra Irán, lo que ha contribuido a mantener elevados los precios del petróleo.