El ejército estadounidense informó el sábado que atacó tres petroleros iraníes después de que buques de guerra de la Marina fueran blanco de misiles, y advirtió que "si fuera necesario, destruiría la limitada y expuesta flota petrolera de Irán".

Los ataques ocurrieron un día después de que el presidente Donald Trump intentara minimizar el conflicto calificándolo de "cosa menor", y mantienen el nuevo giro hacia el enfrentamiento tras seis meses de guerra intermitente que comenzó con ataques de EE.UU. e Israel el 28 de febrero. Ambas partes han buscado infligir dolor militar y económico a la otra, y las negociaciones han colapsado.

Según el comunicado militar, un portaaviones estadounidense y un destructor esquivaron "múltiples ataques iraníes no provocados" mientras patrullaban en la región, y ningún personal estadounidense resultó herido. Dos petroleros iraníes quedaron "permanentemente inutilizados", mientras que un tercer petrolero, sin carga, fue destruido.

El comunicado de EE.UU. señaló que los petroleros formaban parte de una red clandestina que ayuda a financiar al poderoso Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán y a sus proxies armados en la región. Este tipo de redes se han utilizado durante mucho tiempo para trasladar crudo iraní en desafío a las sanciones internacionales, que se han endurecido repetidamente por el programa nuclear de Irán y su apoyo a grupos armados regionales.

Anteriormente, la televisión estatal iraní informó que cuatro misiles estadounidenses alcanzaron un petrolero a unas seis millas (10 kilómetros) de la isla de Kharg, sede de una terminal por la que Irán exporta la mayor parte de su petróleo. La isla de Kharg ha sido blanco repetido durante la guerra, incluidos ataques estadounidenses a sitios militares allí en marzo.

EE.UU. informó que un petrolero fue atacado frente a la isla de Kharg y otro cerca de Jask, al este del Estrecho de Ormuz. El petrolero sin carga fue alcanzado en el Golfo de Omán. El comunicado compartió lo que describió como material de video de los ataques.

"No dudaremos en defender a las fuerzas estadounidenses y, si es necesario, destruir la limitada y expuesta flota petrolera de Irán", declaró el almirante Brad Cooper, jefe del Comando Central de EE.UU. (CENTCOM).

Los ataques se produjeron casi una semana después de que EE.UU. e Irán reanudaran los ataques tras un mes de relativa calma, con el estrecho y las comunidades iraníes a lo largo de él nuevamente en la mira. Al menos cinco personas murieron a comienzos de semana durante un bombardeo estadounidense en el sur de Irán. Uno de los ataques alcanzó una boda.

La reanudación de los combates siguió a nuevos esfuerzos de EE.UU. por aplicar presión económica sobre Teherán, cuyos nuevos líderes de línea dura han señalado su disposición a resistir tras sobrellevar décadas de sanciones.

Mientras tanto, el asunto que contribuyó a desencadenar la guerra —el programa nuclear de Irán— debía abordarse en negociaciones que se desmoronaron poco después de que EE.UU. e Irán firmaran un memorando de entendimiento a mediados de junio. En cambio, la nueva palanca de Teherán se centra en el estrecho, crucial para los envíos globales de petróleo y gas natural, y que antes de la guerra era considerado una vía fluvial internacional. Antes del conflicto, aproximadamente una quinta parte del petróleo comercializado en el mundo pasaba por el Estrecho de Ormuz, lo que convierte cualquier interrupción sostenida en una preocupación energética global.

El ejército estadounidense ha estado ayudando a guiar a los buques a través del estrecho mientras Teherán afirma su control y ataca a algunas embarcaciones, pero el tráfico general se mantiene bajo. Cuánto tiempo permanezca deprimido el transporte marítimo —y si Washington actúa conforme a su advertencia contra la flota de petroleros iraníes— dará forma a la siguiente fase del conflicto.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.