La industria de la soja de EE.UU. se esfuerza por satisfacer la creciente demanda global incluso cuando la cantidad de tierras agrícolas disponibles y el número de granjas activas continúan disminuyendo.

La soja se encuentra entre las exportaciones agrícolas más valiosas de EE.UU., y es el segundo cultivo de campo más sembrado del país después del maíz, lo que la convierte en un pilar tanto de la economía agrícola nacional como de las cadenas de suministro alimentario a nivel mundial. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), la nación tenía aproximadamente 943 millones de acres de tierras agrícolas en 2000. Esa cifra ha disminuido aproximadamente un 7% desde entonces, hasta llegar a 874 millones de acres. Durante el mismo período, el país perdió aproximadamente 307,000 granjas.

Al mismo tiempo, la demanda global de productos agrícolas estadounidenses —especialmente de soja— ha aumentado drásticamente. Los agricultores buscan nuevos mercados de exportación mientras intensifican sus esfuerzos por incrementar el rendimiento de cada acre.

Barry Alexander, un agricultor de séptima generación radicado en Cadiz, Kentucky, dijo que la soja representa aproximadamente la mitad de los cultivos producidos en Cundiff Farms durante los meses de verano. Aunque no ha perdido tierras personalmente por la expansión urbana, ha visto cómo las granjas vecinas se reducen a medida que las ciudades avanzan hacia las zonas rurales.

"La tierra desaparece todos los días, y es un recurso que no van a volver a producir", dijo Alexander. "Una vez que esa tierra se pierde y sale de producción, ya no volverá a ser tierra agrícola. La población está aumentando, y la demanda de alimentos también".

La cosecha de soja en Kentucky se realiza de septiembre a octubre. Una parte de la cosecha de Alexander se exporta al extranjero, incluyendo a China —el mayor comprador de soja de EE.UU.

"Gran parte de nuestro producto es para exportación. Lo cargamos en los ríos cercanos, se transporta río abajo por el Golfo de México hasta Nueva Orleans, y desde allí se envía al extranjero", explicó Alexander.

Ese corredor fluvial y del Golfo a lo largo de la cuenca del río Mississippi es una de las rutas de exportación agrícola más importantes de EE.UU., gestionando la mayor parte de los envíos de soja destinados a los mercados internacionales.

En 2025, China acordó comprar 25 millones de toneladas métricas de soja de EE.UU. anualmente. El país inicialmente no alcanzó ese objetivo a medida que se intensificaba la guerra comercial del presidente Donald Trump. La Asociación Estadounidense de Soja señaló que China posteriormente aumentó sus compras conforme los precios de la soja se recuperaban.

"Estamos en una tendencia positiva, pero todavía nos falta un largo camino por recorrer para alcanzar completamente las metas que han acordado", dijo Caleb Ragland, presidente de la American Soybean Association. "Obviamente, hemos tenido algunos obstáculos en nuestra relación, pero son un cliente demasiado grande para simplemente descartarlos".

Ragland enfatizó que China consume más soja que todos los demás países combinados. Gran parte de ese suministro se procesa en proteína de soja utilizada para alimentar cerdos y aves de corral, los cuales son elementos centrales de la dieta china.

"Necesitan nuestra proteína de soja para cultivar y producir la proteína animal que su pueblo desea", dijo Ragland.

China actualmente impone un arancel del 10% sobre todos los productos agrícolas de EE.UU. Los funcionarios chinos han discutido la posibilidad de eliminar este gravamen, un movimiento que, según Ragland, haría que la soja estadounidense fuera más competitiva frente a los proveedores sudamericanos —particularmente Brasil, que ha superado a EE.UU. como el mayor productor mundial de soja y sigue siendo una fuerza dominante en el comercio global de este cultivo.

"Ese ha sido un impuesto del 10% que nos ha hecho poco competitivos en cuanto al precio en efectivo que los clientes chinos pagarían por la soja", señaló Ragland.

Una parte de los ingresos de la soja se destina a un programa de checkoff gestionado por la United Soybean Board, que financia la investigación y el desarrollo de mercados. Desde que se creó el Soy Checkoff bajo la 1990 Farm Bill, la producción anual de soja en EE.UU. se ha duplicado, pasando de 2 mil millones de bushels a aproximadamente 4 mil millones de bushels.

"Tratamos cada acre de manera individual y lo trabajamos para que produzca lo máximo posible", dijo Alexander sobre su enfoque agrícola.

Brent Gatton, presidente de la United Soybean Board, dijo que las inversiones del checkoff han abierto nuevos mercados de combustibles —incluyendo los sectores de rápido crecimiento del diésel renovable y el biodiésel, que se han convertido en importantes fuentes de demanda industrial para el aceite de soja— y han respaldado el comercio de soja de EE.UU. con más de 90 países.

"Gracias al checkoff, obtenemos miles de nuevos usos. El aceite de soja está en los neumáticos Goodyear y en el césped artificial, y la espuma de soja es una gran historia de éxito", dijo Gatton.

Los agricultores esperan que los precios más altos de la soja de este año, combinados con mayores volúmenes de compra, les permitan al menos alcanzar el punto de equilibrio tras varios años de costos de insumos elevados.