La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. ha designado a dos exchanges de criptomonedas vinculados a Irán — Shelbit y Aban Tether — por permitir que el país evada las sanciones internacionales y facilitar el movimiento de millones de dólares en financiamiento ilícito para el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (CGRI).

La medida marca una escalada en la ofensiva de EE. UU. contra la red cripto iraní y forma parte de lo que el Departamento del Tesoro ha descrito como su campaña más amplia de presión económica contra Teherán. Las designaciones de OFAC congelan todos los activos vinculados a EE. UU. y prohíben a personas y empresas estadounidenses realizar transacciones con las entidades señaladas, una medida que puede cortar de manera efectiva el acceso de una plataforma a la liquidez cripto basada en dólares.

Shelbit: Un centro de blanqueo con sede en Dubái

Shelbit, un exchange con sede en Dubái, presuntamente funcionó como un centro de blanqueo de dinero basado en criptomonedas para el régimen iraní. Dubái ha servido durante mucho tiempo como conducto financiero para Irán debido a los profundos lazos comerciales bilaterales y la proximidad geográfica, una dinámica que ha atraído repetidamente el escrutinio de las sanciones de EE. UU. sobre los intermediarios emiratíes. La plataforma es propiedad del nacido en Irán Siavash Kayvanpour, quien también ha sido sancionado personalmente.

Según OFAC, Shelbit recibió más de 1 millón de dólares de billeteras vinculadas al CGRI y envió 2 millones de dólares a esas mismas billeteras. El exchange también transfirió fondos a Nobitex, el exchange de criptomonedas más grande de Irán, que había sido sancionado previamente por OFAC.

Un informe anterior de Reuters identificó a Shelbit como el centro de un esquema de evasión de sanciones de 4.000 millones de dólares por parte de Irán. Según ese informe, la plataforma ha procesado más de 125 millones de dólares del banco central de Irán y 20 millones de dólares de operaciones de minería cripto iraníes desde 2024. Irán ha legalizado y regulado la minería nacional de criptomonedas como un medio para monetizar sus recursos energéticos, lo que convierte los ingresos mineros en una fuente notable de activos digitales convertibles. Reuters también señaló que el sitio web de Shelbit había estado inactivo e inaccesible para los usuarios durante meses, incluso cuando continuaba procesando transacciones.

Aban Tether y vínculos con plataformas sancionadas

Aban Tether, que tiene su sede dentro de Irán, tiene conexiones similares con billeteras vinculadas al CGRI y otras plataformas cripto iraníes sancionadas. El exchange ha procesado millones de dólares en transacciones con Nobitex, Ramzinex, Wallex y Bitpin — todos ellos exchanges sancionados.

Ambas plataformas recién designadas también tienen vínculos con redes de juego iraníes. Shelbit presuntamente blanqueó decenas de millones de dólares para una operación de juego que utiliza sistemas de pago regulados por el Banco Central de Irán y luego devolvió los fondos al CGRI.

Campaña más amplia de sanciones de EE. UU.

Las últimas designaciones forman parte de la estrategia más amplia de presión económica del gobierno de EE. UU. dirigida al ecosistema financiero de Irán. Hasta la fecha, OFAC ha sancionado a más de media docena de plataformas cripto vinculadas a Irán y congelado cientos de millones en stablecoins asociadas con el país. Las stablecoins vinculadas al dólar se han vuelto particularmente importantes para las economías sancionadas porque proporcionan liquidez similar al dólar sin pasar por canales bancarios tradicionales sujetos a la supervisión de EE. UU.

Más allá de las empresas cripto, OFAC también designó al banco iraní Shahr Bank y dos casas de cambio con sede en Dubái — Titan Exchange y Alps International — que, según la agencia, ayudaron a recuperar ingresos para los exportadores de petróleo iraníes. El comunicado de prensa oficial del Tesoro se puede consultar aquí.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que la creciente dependencia de Irán de redes bancarias paralelas y activos digitales demuestra que la estrategia de EE. UU. está teniendo un efecto.

"Continuaremos aumentando la presión económica. Ya sea en dólares, riales o criptomonedas, el Tesoro perseguirá y desmantelará las redes financieras ilícitas que mantienen a flote al régimen", dijo Bessent.

Contexto geopolítico

Las sanciones se producen en un momento en que EE. UU. e Irán participan en negociaciones que podrían resolver potencialmente el conflicto de seis meses entre ambas naciones. Funcionarios estadounidenses han indicado que hay progresos hacia un acuerdo, aunque Irán ha insistido en que Washington acepte todos sus términos antes de reabrir el Estrecho de Ormuz.

Mientras tanto, los rebeldes hutíes respaldados por Irán continúan lanzando misiles y drones contra buques saudíes que transitan por el Estrecho de Bab el-Mandeb y han intensificado los ataques contra las fuerzas del gobierno yemení respaldadas por Arabia Saudí.