Durante décadas, Venezuela ha sido uno de los socios más importantes de China en América Latina y el mayor receptor de fondos del gobierno chino en la región. La relación se remonta a la época de Hugo Chávez, quien alineó a Caracas con Beijing mientras se alejaba de Washington, y se profundizó bajo su sucesor, Nicolás Maduro. Beijing ha prestado a Caracas decenas de miles de millones de dólares, aceptando envíos de petróleo como pago. Los bancos de política chinos proporcionaron al menos 60.000 millones de dólares en financiamiento respaldado por petróleo hasta 2015, mientras que estimaciones más amplias de los compromisos de préstamos e inversión chinos superan los 100.000 millones de dólares. Los analistas estiman que Caracas aún adeuda a los prestamistas chinos al menos 10.000 millones de dólares.

Recuperar ese dinero nunca iba a ser sencillo, pero el nuevo acuerdo de la administración Trump para el petróleo venezolano lo hará aún más difícil para Beijing, porque una parte considerable de la futura producción petrolera del país quedará bajo el control de intereses alineados con EE.UU. Venezuela posee las mayores reservas probadas de petróleo del mundo —más de 300.000 millones de barriles—, por lo que el control de incluso una fracción de ese recurso tiene un peso de largo plazo en cualquier rivalidad entre grandes potencias por los flujos energéticos.

El acuerdo multimillonario de la semana pasada con North American Blue Energy Partners (NABEP) para expandir la producción y comercializar las enormes reservas petroleras de Venezuela abarca campos operados o perseguidos previamente por empresas chinas y una firma rusa.

NABEP, antes propiedad del magnate petrolero estadounidense Harry Sargeant y ahora controlada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, afirma que planea invertir hasta 100.000 millones de dólares en infraestructura petrolera venezolana.

Según la Casa Blanca y NABEP, la empresa recibió derechos por 100 años sobre 17 campos en la región del lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco. Esos campos contienen unas reservas probadas estimadas de 65.000 millones de barriles, aproximadamente un quinto del total venezolano. Según el acuerdo, el gobierno de EE.UU. tendría derechos sobre una participación del 35% en la matriz de NABEP y acceso al 20% de su producción a costo, con derecho de primera negativa sobre la producción restante. NABEP afirma que el desarrollo podría generar más de 200.000 millones de dólares en impuestos y regalías para Venezuela durante sus primeros 25 años.

Las concesiones trasladan campos operados o perseguidos previamente por empresas chinas a manos de un productor respaldado por EE.UU., recortando el acceso que Beijing financió durante dos décadas.

Varios de los proyectos ahora incorporados al portafolio de NABEP fueron operados o señalados para desarrollo previamente por empresas chinas, incluidas China National Petroleum Corp., Sinopec y China Concord Resources. Su desplazamiento amenaza las inversiones upstream de Beijing y debilita su capacidad de influir en cómo se producen, cotizan, comercializan y usan los barriles venezolanos para saldar deudas. NABEP controlará la producción de los campos transferidos, mientras que el Departamento de Estado de EE.UU. podrá comprar el 20% de la producción a costo y mantiene la primera negativa sobre el 80% restante, dejando a las refinerías y prestamistas chinos sin acceso garantizado a esos barriles.

Los bancos de política chinos otorgaron unos 60.000 millones de dólares a Venezuela mediante 17 contratos de préstamo que debían pagarse con envíos de petróleo. Esa deuda sigue siendo obligación del Estado venezolano independientemente de quién opere los campos. El control de NABEP sobre la producción recién adjudicada no borra la deuda, pero sí cambia cómo podría pagarse. Con el Departamento de Estado en condiciones de comprar el 20% de la producción a costo y reclamar la primera negativa sobre el otro 80%, se reducen los barriles que Caracas puede destinar a prestamistas y refinerías chinas.

El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo que la cooperación económica de China con Venezuela está protegida por el derecho internacional e insistió en que "los derechos e intereses legítimos de China en Venezuela deben ser protegidos". En la práctica, sin embargo, Beijing enfrentaría una larga batalla litigiosa para revertir la transferencia.

China compra entre el 50% y el 89% de las exportaciones petroleras de Venezuela, gran parte con descuentos a través de refinerías independientes que operan con márgenes estrechos. Ese comercio creció sustancialmente después de que Washington impusiera sanciones generalizadas al sector petrolero venezolano a partir de 2017 y las endureciera en 2019, medidas que llevaron a Caracas a depender aún más de las ventas con descuento a compradores chinos. Los comerciantes ocultaban los cargamentos mediante transferencias de buque a buque, petroleros de flota fantasma y documentos que identificaban el crudo como malasio o brasileño, y la mayoría de las transacciones se liquidaba en yuanes (renminbi).

El crudo venezolano representa aproximadamente entre el 4% y el 4,5% de las importaciones petroleras marítimas de China. Las refinerías chinas podrían reemplazarlo con crudos pesados de Irán, Irak o Canadá, aunque a precios más altos. La pérdida real está en los márgenes de refinación, porque los barriles venezolanos con descuento permitían a las refinerías "teapot" chinas mantenerse rentables pese a la débil demanda interna de combustibles y el exceso de capacidad de refinación.

Desde 2020, entre 50.000 y 100.000 bpd se han destinado al servicio de la deuda china de Venezuela. Las refinerías y los bancos chinos ahora compiten por barriles cuya venta pasa por una empresa parcialmente propiedad del gobierno de EE.UU.

Las pérdidas de Beijing, por tanto, serían triples: financieras, comerciales y geopolíticas. Los prestamistas chinos podrían enfrentar un camino más largo e incierto hacia el reembolso, las refinerías teapot podrían perder el acceso a crudo pesado fuertemente descontado y las petroleras chinas podrían quedar excluidas de campos que cultivaron durante años. Mientras tanto, Washington gana influencia sobre un sistema petrolero que China alguna vez pareció estar en posición de dominar. Cómo se implemente el acuerdo, y si Caracas honra sus obligaciones pendientes de suministro de petróleo con Beijing mientras redirige la producción hacia canales alineados con EE.UU., definirá la siguiente fase de la disputa por el crudo venezolano.

Para Beijing, el daño más profundo quizás sea a la premisa que sustentaba toda su estrategia venezolana: que grandes préstamos, inversión en infraestructura y apoyo diplomático asegurarían un acceso duradero a los recursos y lealtad política.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com