WASHINGTON/TOKIO — Estados Unidos y el gobierno de Myanmar respaldado por los militares sostuvieron conversaciones en Tokio la semana pasada, dijeron personas familiarizadas con el asunto, lo que marcó la segunda reunión entre ambas partes en un mes mientras Washington intensifica su reacercamiento con los generales a los que marginó tras el golpe de Estado de 2021. El golpe puso fin a una década de apertura política en el país del sudeste asiático.

Una ronda anterior de conversaciones en Naipyidó, la capital de Myanmar, a mediados de septiembre se centró en asegurar la liberación de un empresario estadounidense y en el cierre de centros de estafa que afectan a estadounidenses, pero podría allanar el camino para discusiones más amplias, incluidas las relativas a los depósitos de minerales de tierras raras de Myanmar, informó previamente Reuters.

No se conoció de inmediato exactamente qué discutieron ambas partes en la reunión de la semana pasada. El encuentro fue revelado a Reuters por personas con conocimiento de las conversaciones, incluido un funcionario estadounidense, quienes solicitaron el anonimato debido a la sensibilidad del asunto.

La subsecretaria de Estado para Inteligencia e Investigación, Michael Vance, volvió a encabezar la parte estadounidense en Tokio, en reuniones que involucraron a más de una docena de funcionarios de EE. UU., según una de las fuentes. Reuters no pudo establecer quién representó a Myanmar.

El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios sobre las últimas conversaciones, pero dice que se involucra con todos los grupos en Myanmar en temas que afectan los intereses de EE. UU. Un portavoz del gobierno de Myanmar respaldado por los militares tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

Consultada sobre su papel como anfitriona de las conversaciones, la Cancillería de Japón dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que había estado "comunicándose según sea necesario" con ambas partes, pero se negó a comentar sobre intercambios diplomáticos específicos.

La reunión del mes pasado en Naipyidó entre Vance y el líder del golpe convertido en presidente de Myanmar, Min Aung Hlaing, abrió la puerta a discusiones más amplias, dijeron previamente a Reuters personas familiarizadas con esas conversaciones. El rápido regreso a la mesa de negociaciones en Tokio sugiere que ambas partes están interesadas en mantener el diálogo.

Centros de estafa y tierras raras en el centro de la atención

Un enfoque principal del impulso de EE. UU. es conseguir la ayuda de Myanmar para cerrar centros de estafa que operan fraudes románticos y otros esquemas fraudulentos y que han estafado a estadounidenses por miles de millones de dólares, dijeron las fuentes. Este tipo de operaciones se han proliferado por el sudeste asiático en los últimos años, convirtiéndolas en un objetivo creciente de la cooperación policial multinacional.

Los investigadores afirman que muchas operaciones de estafa tienen su base en áreas controladas por milicias respaldadas por el ejército, con algunas ganancias que llegan a los militares, lo que genera dudas sobre si los líderes de Myanmar son serios en cuanto a la aplicación de la ley. El gobierno respaldado por los militares ha dicho que participa en un esfuerzo multinacional para frenar los centros de estafa.

Los funcionarios de EE. UU. también han discutido el acceso a los grandes depósitos de tierras raras pesadas de Myanmar, que se utilizan en productos que van desde vehículos eléctricos hasta aerogeneradores. China domina el procesamiento global de estos materiales, un de estrangulamiento que ha llevado a los gobiernos occidentales a buscar fuentes alternativas. Los funcionarios reconocen obstáculos significativos: los depósitos se encuentran en gran parte en territorio controlado por grupos armados étnicos que combaten a los militares, mientras que China, el principal comprador de las tierras raras de Myanmar, podría oponerse a cualquier papel de EE. UU. Cómo reaccionaría Pekín ante una mayor presencia estadounidense y si los grupos armados que controlan los depósitos otorgarían acceso siguen siendo preguntas abiertas.

Por separado, EE. UU. levantó la semana pasada las sanciones a la hija de un empresario de Myanmar acusado de apoyar a los militares del país, y describió la medida como parte de un nuevo enfoque hacia el país.

"Este enfoque destaca la importancia de promover el diálogo con todos los grupos involucrados en la guerra civil de Birmania y se compromete a reexaminar la gama de herramientas que Estados Unidos ha utilizado históricamente para promover sus intereses fundamentales en el país", dijo el Departamento de Estado sobre la medida de sanciones.

Min Aung Hlaing permanece bajo sanciones de EE. UU. por violaciones de derechos humanos, incluido su papel en el golpe y en la represión del levantamiento popular posterior, así como por las matanzas masivas y expulsiones de musulmanes rohingya de 2016-2017, que Washington declaró un genocidio. Las Naciones Unidas dicen que las fuerzas armadas han matado a miles de personas en ataques aéreos desde el golpe, que desencadenó una amplia guerra civil.

Hunter Marston, director de Sudeste Asiático del Lowy Institute, un centro de estudios australiano, dijo que los últimos acercamientos en Japón muestran que la administración Trump ve a Myanmar a través de un "lente puramente transaccional".

"Los minerales críticos y las tierras raras que posee Myanmar son vistos probablemente como el principal activo estratégico que le interesa a Washington dentro de Myanmar", dijo Marston.

El papel de Japón no está claro

No está claro si Japón tiene algún interés en las conversaciones entre EE. UU. y Myanmar más allá de ser anfitrión, incluidas las discusiones anteriores en la capital japonesa en junio. Aun así, hay señales de que Tokio también se está moviendo para reacercarse a Myanmar.

El enviado interino de Japón ante Myanmar se reunió con el canciller del gobierno respaldado por los militares a principios de este mes en su primer encuentro público conocido. Tokio no reconoce formalmente a esa administración.

Esa reunión siguió a una visita en septiembre a Naipyidó del legislador del partido gobernante de Japón, Hiromichi Watanabe, quien dijo que tenía como objetivo reiniciar la cooperación bilateral y reanudar la ayuda al desarrollo para Myanmar, según el periódico estatal Global New Light of Myanmar.

La Cancillería de Japón dijo que el enviado interino planteó temas como la protección de los ciudadanos japoneses y el apoyo a las empresas japonesas, mientras que el viaje de Watanabe se realizó en su calidad de miembro individual del parlamento y "no predetermina de ninguna manera" la posición del gobierno.

Watanabe dijo a Reuters que su viaje tenía como objetivo preparar el terreno para normalizar las relaciones, aunque reconoció que persisten barreras.

Japón condenó el derrocamiento en 2021 del gobierno electo de Aung San Suu Kyi por parte de los militares, pero no llegó a unirse a EE. UU. y otros gobiernos occidentales en imponer sanciones a los líderes de la junta y a entidades vinculadas a los militares.

Tokio fue en su momento uno de los mayores inversores extranjeros en Myanmar, buscando contrarrestar la influencia de China en uno de los últimos mercados fronterizos de Asia. A diferencia de numerosas empresas occidentales, muchas compañías japonesas permanecieron en el país a pesar de la agitación que siguió al golpe de 2021. Alrededor de 300 empresas japonesas aún operan en Myanmar, frente a más de 400 en 2020, según la agencia de promoción comercial de Japón, JETRO.

— Reuters