WASHINGTON — El mercado laboral de EE.UU. se recuperó en agosto, ya que los empleadores añadieron un sorprendente total de 162.000 empleos, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo estable en un bajo 4,1%, según un informe del Departamento de Trabajo publicado el viernes.

El informe podría ser una buena noticia para el presidente Donald Trump a dos meses de las elecciones de medio término, en las que la salud de la economía pesa mucho en la mente de los votantes. Las elecciones suelen decidirse en gran medida por temas de bolsillo, y un número de empleo titular fuerte tiende a dominar la cobertura económica incluso cuando las condiciones subyacentes —como el débil crecimiento salarial y la lenta contratación bruta— son más mixtas.

La contratación superó con creces las expectativas. Los analistas anticipaban apenas 65.000 nuevos empleos, según una encuesta de FactSet. Las revisiones del Departamento de Trabajo también fueron favorables, sumando 55.000 a las nóminas de junio y julio. Los empleadores crearon 21.000 empleos en julio; el departamento había reportado originalmente un recorte de 23.000.

Por sector, los restaurantes y bares añadieron 59.000 empleos el mes pasado, las empresas de construcción sumaron 22.000 y los fabricantes 16.000. La fuerza laboral de EE.UU. —el número de personas que trabajan o buscan trabajo— saltó en 683.000 tras caer en junio y julio.

Aun así, muchos hogares luchan con el alto costo de vida, y los aumentos salariales ofrecen poco alivio. El salario promedio por hora subió 3,1% el mes pasado frente al año anterior, el menor aumento interanual desde mayo de 2021. Con la inflación por encima de ese ritmo según la medida preferida de la Fed, el poder adquisitivo real de muchos trabajadores sigue bajo presión, una brecha que ayuda a explicar por qué cifras de empleo titulares sólidas no se han traducido en un optimismo amplio de los consumidores.

El informe del viernes podría aumentar la probabilidad de que la Reserva Federal suba su tasa de interés clave de corto plazo cuando se reúna el 15 y 16 de septiembre. Una contratación sólida sugiere que los costos de endeudamiento actuales podrían no ser suficientemente altos para frenar la economía y enfriar la inflación. Una subida de tasas se propagaría por la economía en general, elevando los costos de crédito en tarjetas, préstamos de tasa variable y financiamiento empresarial; una razón por la que los mercados y los hogares siguen de cerca cada informe mensual de empleo y de inflación en busca de pistas sobre el próximo movimiento de la Fed.

El presidente de la Fed, Kevin Warsh, dijo la semana pasada que la inflación —de 3,7% según la medida preferida del banco central— sigue demasiado por encima del objetivo de 2%, y que sin más avances la Fed tendría "trabajo por hacer". Con una contratación aparentemente saludable, la atención de la Fed se traslada ahora a un informe crítico de inflación que se publicará la próxima semana. El jueves, el gobernador de la Fed Christopher Waller dijo que se inclina por mantener las tasas sin cambios, pero apoyaría una subida si la inflación resulta alta.

A la presión inflacionaria se suma la dificultad que han enfrentado los empleadores de EE.UU. ante la escasez de trabajadores, resultado de la política migratoria restrictiva del presidente Trump y del retiro de los baby boomers. Algunas empresas responden implementando tecnología para tareas antes realizadas por personas, un giro que economistas y analistas laborales han rastreado en diversas industrias mientras las firmas buscan ganancias de productividad en lugar de nuevas contrataciones.

Los empleadores también se han mostrado reacios a despedir a los trabajadores que tienen, lo que deja a la mayoría de los estadounidenses con una inusual seguridad laboral y mantiene el desempleo bajo.

"Es un mercado laboral muy extraño", escribió David Kelly, estratega global jefe de J.P. Morgan Asset Management, en un comentario el lunes. "El acertijo número uno: la contratación es débil, pero los despidos son raros".

En efecto, los empleadores no se han mostrado ansiosos por contratar. El Departamento de Trabajo informó el martes que la contratación bruta —antes de descontar a las personas que perdieron o dejaron su empleo— cayó 5%, a menos de 5,1 millones de nuevos empleos.

Estados Unidos ya no necesita tantos empleos nuevos como hasta hace poco para evitar que la tasa nacional de desempleo suba. La política migratoria restrictiva de Trump y los retiros de los baby boomers significan que hay menos personas disponibles para trabajar, y más de 1,3 millones de personas han salido de la fuerza laboral de EE.UU. en el último año. Como resultado, la tasa de "equilibrio" de contratación mensual —de 155.000 en 2023-2024— ha caído, quizás a casi cero, según un estudio de la Reserva Federal.

En lugar de recurrir a un grupo reducido de trabajadores disponibles, "las empresas se centran cada vez más en aumentar la eficiencia mediante tecnología e IA y buscan cada vez más hacer más con su fuerza laboral actual", escribieron en un comentario esta semana los economistas de EY-Parthenon Gregory Daco y Lydia Boussour.

Aunque no estén contratando agresivamente, las empresas siguen reacias a despedir a su personal, recordando todavía las inesperadas escaseces de mano de obra tras el fin de los confinamientos por COVID-19. Eso ha mantenido el desempleo bajo: durante el último año, las solicitudes semanales de beneficios por desempleo —un indicador de los despidos— se han mantenido en un rango históricamente bajo de alrededor de 200.000 a 230.000.

El resultado es lo que los economistas llaman un mercado laboral "sin contratar ni despedir", en el que quienes tienen empleo gozan de una fuerte seguridad laboral, pero las condiciones son difíciles para los jóvenes que buscan puestos de nivel inicial y para los desempleados que intentan volver al mercado laboral. Para los responsables de política, las próximas semanas ayudarán a aclarar el panorama: el informe de inflación de la próxima semana y la reunión de la Fed del 15 y 16 de septiembre mostrarán si una contratación saludable y una inflación persistente se traducen en una política monetaria más restrictiva, mientras que los próximos datos mensuales de empleo pondrán a prueba si el repunte de agosto marca un cambio duradero o una sorpresa de un solo mes.

Fuente: The Korea Times