El ejército de EE. UU. detuvo los ataques aéreos contra Irán después de casi dos semanas de bombardeos cada vez más intensos, mientras continúan los esfuerzos diplomáticos para intentar evitar un regreso a una guerra total.

Sigue siendo incierto si Estados Unidos e Irán han llegado a un punto de inflexión en un conflicto volátil. La guerra cumplirá cinco meses el martes. El presidente Donald Trump ha amenazado con ataques adicionales y ha dicho que las negociaciones continúan, al tiempo que desestimó las preocupaciones de que el aumento de los precios de la gasolina vinculado a los combates pueda perjudicar a los republicanos en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.

La incertidumbre aumenta por la visita prevista del primer ministro israelí Benjamin Netanyahu a Washington la próxima semana para reunirse con Trump. Israel, que inició la guerra junto con Estados Unidos el 28 de febrero, hasta ahora ha estado notablemente ausente de los renovados ataques estadounidenses relacionados con el cierre efectivo por parte de Irán del estrecho de Ormuz, una ruta marítima crítica por la que normalmente pasa el 20% del petróleo mundial. Esta estrecha vía marítima conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el mar Arábigo, lo que convierte el acceso a ella en un factor central para las exportaciones energéticas de varios productores del Golfo.

“Los iraníes entienden que quizá podría empeorar porque Israel podría entrar en el conflicto”, dijo Michael Singh, director gerente del Washington Institute for Near East Policy. Al mismo tiempo, señaló, la falta de participación de Israel hasta ahora “puede indicar a los iraníes que buscamos limitar el conflicto”.

Singh, quien fue director sénior para Medio Oriente en el Consejo de Seguridad Nacional durante la administración de George W. Bush, dijo que era prudente al sacar conclusiones de la pausa en los combates.

“Si se convierte en una pausa de varios días, eso será algo significativo”, dijo. “Pero es difícil saberlo. ¿Es una pausa operativa? ¿Es una pausa para permitir algún tipo de diplomacia entre bastidores?”

Un funcionario regional involucrado en los esfuerzos de mediación dijo que estaba en marcha una diplomacia intensa. El funcionario describió la pausa en los ataques de EE. UU., y en los contraataques iraníes contra países vecinos que albergan fuerzas estadounidenses, como una “señal positiva que ayuda a sus esfuerzos de desescalada”.

El funcionario dijo que tanto Washington como Teherán quieren volver al acuerdo provisional de alto el fuego, y que un compromiso que se negocia ahora se centra en permitir que Irán gestione el tránsito de embarcaciones por el estrecho de Ormuz con menos restricciones para los buques. El funcionario no estaba autorizado a discutir el asunto públicamente y habló bajo condición de anonimato.

El domingo, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán, Esmail Baghaei, confirmó que Irán y Omán habían celebrado varias rondas de conversaciones técnicas en Irán durante el fin de semana sobre el estrecho. Dijo que la delegación omaní salió de Teherán el sábado por la tarde, pero agregó que las conversaciones habían logrado avances y continuaban.

Irán impuso un estrangulamiento sobre la estrecha vía marítima del Golfo Pérsico al inicio de la guerra al disparar contra petroleros y buques de carga. Los precios del petróleo han subido con fuerza durante el conflicto, que ha sido impopular entre muchos estadounidenses y podría dejar a algunos legisladores republicanos en una posición políticamente vulnerable en noviembre.

Después de que se firmó un acuerdo provisional de alto el fuego en junio, se intensificó la disputa por el control del estrecho. Irán exigió que los buques usaran una ruta cercana a su costa y dijo que potencialmente podría cobrar tarifas. Las embarcaciones habían estado usando cada vez más una ruta al sur a lo largo de la costa de Omán bajo una operación de vigilancia estadounidense cuando Irán atacó algunos buques.

Estados Unidos reanudó entonces los ataques contra las defensas costeras de Irán, con el objetivo de reducir la capacidad de Teherán para atacar buques en el estrecho. Posteriormente, la administración Trump amplió sus objetivos, golpeando puentes e infraestructura en el sur de Irán y atacando más profundamente en el centro del país.

Singh dijo que los ataques parecen destinados a presionar a Irán para que vuelva a la mesa de negociaciones. El tema clave ahora, dijo, es “¿Qué tipo de mensajes, si los hay, está enviando el régimen iraní a través de canales diplomáticos? ¿Han cambiado esos mensajes? ¿Parecen más dispuestos a volver a las conversaciones?”

Uno de los desafíos para Estados Unidos es el liderazgo fragmentado de Irán, con distintas facciones compitiendo por el control, dijo Singh. Funcionarios de la administración Trump también han señalado ese problema. Los líderes iraníes pueden temer que un compromiso con Estados Unidos sea percibido como una señal de debilidad y pueda socavar su control del poder.

En cualquier caso, tanto Estados Unidos como Irán necesitan que el estrecho se reabra por razones económicas.

“Pero tienen concepciones muy diferentes sobre bajo qué condiciones y bajo el control de quién”, dijo Singh. “Así que tenemos que llegar a algún tipo de equilibrio estable en esas cuestiones antes de que se vea un período más largo de calma. Creo que este esfuerzo de negociar con palabras y también de negociar con fuerza continuará hasta que alcancemos ese equilibrio”.

Las tensiones regionales siguen siendo elevadas pese a la pausa en los combates directos.

Los rebeldes hutíes de Yemen dijeron el sábado que lanzaron misiles y drones contra Arabia Saudita en respuesta a ataques aéreos saudíes sobre la estratégica ciudad de Hodeida, en el mar Rojo. Los rebeldes respaldados por Irán dicen que han cerrado el estrecho de Bab el-Mandeb, que se ha vuelto aún más importante para las exportaciones petroleras saudíes debido a la interrupción en el estrecho de Ormuz. Bab el-Mandeb conecta el mar Rojo con el golfo de Adén, por lo que una interrupción allí puede afectar el tráfico que se dirige hacia el canal de Suez, así como los envíos regionales de energía.

El ejército de EE. UU. también está aplicando su bloqueo naval a los puertos iraníes. Dijo que inutilizó un buque con bandera de Mozambique en el Golfo de Omán el viernes después de que la embarcación intentara violar el bloqueo e ignorara las advertencias.

Trump ha seguido amenazando a Irán mientras también enfatiza la diplomacia. Consultado el viernes sobre su estrategia de salida, Trump dijo que había dos opciones.

“Pueden simplemente seguir haciendo exactamente lo que estamos haciendo y desmantelarlos pieza por pieza. Podríamos hacerlo de una manera más rápida, cosa que quizá hagamos”, dijo a periodistas en la Oficina Oval. “O podemos negociar con ellos, que es algo que también estamos haciendo ahora mismo”.

Trump dijo que no creía que Irán estuviera “listo todavía” para alcanzar un acuerdo, pero agregó: “Creo que se están poniendo cada vez más serios con el paso de los días, quizá por la razón obvia”.

El viernes, Trump se reunió con altos asesores de seguridad nacional para discutir la situación con Irán y si la administración debía mantener su enfoque actual o intensificar los ataques militares, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato para describir deliberaciones internas. No se registraron ataques estadounidenses en Irán durante la noche después de 13 noches consecutivas de ofensivas.

Trump también insistió el viernes en que “no tenía prisa” por cerrar el conflicto debido a la proximidad de las elecciones. Los votantes molestos por los altos precios de los alimentos y la gasolina podrían sacar a su Partido Republicano del control del Congreso.

“A pesar de lo que todos dicen sobre las elecciones, no tengo prisa”, dijo Trump. “Tenemos que hacerlo bien. Las elecciones se resuelven solas”.