Con el déficit presupuestario federal en 2 billones de dólares y los costos de intereses de la deuda superando el billón anual, Washington podría sentirse tentada de buscar dinero extra bajo los cojines del sofá. Esa urgencia se ha intensificado en los últimos meses, cuando los rendimientos del Tesoro se han disparado a sus niveles más altos en más de 20 años, añadiendo más presión a los gastos por intereses.

El Departamento del Tesoro ya ha recurrido a medidas poco convencionales para aliviar la presión sobre los rendimientos, incluidas recompras de deuda de mayor plazo y una intervención para sostener el yen que permitió a Japón evitar vender sus Treasuries. Ante sorpresas así, ha crecido la especulación en torno a tácticas aún más extravagantes, y una idea reaparece de vez en cuando: fijar el precio de las enormes reservas de oro del Tesoro a valores de mercado.

EE.UU. posee las mayores reservas de oro del mundo, con un total de unos 261,5 millones de onzas, más del doble de las existencias de Alemania, el segundo tenedor. Pero el precio oficial de ese acopio fue fijado por el Congreso en 1973 en 42,22 dólares por onza, un resquicio de la época en que el dólar seguía vinculado al oro, y no ha cambiado desde entonces. Como resultado, todo ese oro figura en los libros del Gobierno por poco más de 11.000 millones de dólares. Sin embargo, valorado al precio actual del oro, de alrededor de 4.000 dólares por onza, valdría 1 billón. Y como esa valoración está fijada por ley en lugar de ajustarse al mercado, la brecha entre el valor contable y el valor real se amplía por sí sola cada vez que el oro sub, una ganancia en papel que permanece bloqueada en los libros a menos que el Congreso cambie la cifra.

Los comentarios del secretario del Tesoro, Scott Bessent, del año pasado, en el sentido de que el Gobierno "monetizaría el lado de activos del balance de EE.UU." y crearía un fondo soberano de riqueza, alimentaron rumores de que la revaluación del oro podría formar parte del plan, aunque la administración dijo después que la idea no se está considerando seriamente. Aun así, el escrutinio sobre las reservas de oro de EE.UU. sigue apareciendo. Una reciente ley en el Congreso para establecer una reserva estratégica de bitcoin, por ejemplo, proponía revaluar las reservas de oro estadounidenses. Y el año pasado, el presidente Donald Trump cuestionó si el oro guardado en la base del ejército de EE.UU. en Fort Knox realmente estaba allí. (El oro del Tesoro también se custodia en Denver, en la Fed de Nueva York y en West Point, NY).

En julio de este año, Bessent reavivó las teorías sobre el metal, al afirmar que el oro de Fort Knox estaba todo "presente y contabilizado", antes de añadir con naturalidad que "EE.UU. tiene la mayor pila de oro del mundo, más de un billón de dólares al valor de mercado actual".

Ese comentario llevó a Jurrien Timmer, director de macro global de Fidelity Investments, a preguntarse "qué otros trucos podría tener el Tesoro bajo la manga para intentar reducir el costo de financiación".

En una publicación en X el viernes, Timmer abordó el "viejo meme" de que el Tesoro revalúe su oro a precios de mercado, una medida que en teoría entregaría al Gobierno federal otros 1 billón de dólares para gastar sin tener que emitir más deuda.

"¿Descabellado? Claro, pero estos días he aprendido a no sorprenderme por nada. Además de que una acción así requeriría la aprobación del Congreso, mi suposición es que si el Tesoro lo intentara, saldría muy caro", advirtió Timmer.

Entre otras cosas, predijo que el dólar estadounidense sufriría un golpe, presumiblemente porque una entrada repentina de 1 billón de dólares avivaría aún más la inflación, que ya está en ascenso. Para la principal moneda de reserva mundial, incluso una erosión percibida de su valor es un asunto delicado para los responsables de política. Timmer también advirtió que la "prima por plazo" en los rendimientos del Tesoro subiría aún más. Las tasas se han disparado en los últimos meses por una combinación de razones, incluidas las expectativas de alzas de tasas de la Fed, un sólido crecimiento económico y una inflación persistente. La prima por plazo, el rendimiento extra que exigen los inversores para cubrir el riesgo de mantener deuda a largo plazo, también ha subido con riesgos que van desde turbulencias geopolíticas hasta una crisis fiscal o una recesión económica.

Aunque un paso así puede parecer improbable en EE.UU., otros países han revaluado sus reservas de oro en los últimos 30 años. Una nota de un economista de la Reserva Federal en agosto pasado señaló que Alemania, Italia, Líbano, Curazao y San Maartén y Sudáfrica lo han hecho. En Italia y en Curazao y San Maartén, los bancos centrales utilizaron los ingresos; en Sudáfrica, Líbano y Alemania, los gobiernos centrales se quedaron con la ganancia.

Pero cuando se trata de reducir la carga de deuda de un país, añadió la nota de la Fed, la revaluación del oro no basta, sobre todo porque la deuda bruta de EE.UU. se ha disparado a 40 billones de dólares, sin que se vea el fin de los déficits presupuestarios anuales de 2 billones.

"Los gobiernos centrales han utilizado los ingresos de revaluaciones para cancelar deudas existentes, a menudo en circunstancias fiscales excepcionales", añadió la nota de la Fed. "Si bien reducir el stock de deuda con esos ingresos mejora la situación fiscal en el margen, recurrir a ellos puede no resolver desafíos estructurales más amplios".

Por ahora, alterar el precio oficial de 42,22 dólares requeriría una ley del Congreso, una barra más alta que las recompras de deuda y las intervenciones cambiarias que el Tesoro ya ha ejecutado, y la administración ha mantenido la idea a distancia. Mientras los rendimientos elevados y los déficits de 2 billones sigan presionando, la cuestión del billón de dólares sobre qué hacer con el oro de EE.UU. probablemente seguirá resurgiendo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.