Durante décadas, Estados Unidos construyó un amplio sistema de educación superior basado en el supuesto de un flujo constante de estudiantes en edad universitaria. Ese supuesto se está desmoronando: cada vez habrá menos estudiantes disponibles.

El país graduó a un récord de 3,9 millones de estudiantes de secundaria en 2025, pero ese pico marca un punto de inflexión. Hacia 2041, se proyecta que EE. UU. produzca aproximadamente 3,4 millones de graduados de secundaria al año —una caída del 13%—, según la Western Interstate Commission for Higher Education. La proyección refleja la larga sombra de la recesión de 2008–09, tras la cual las tasas de natalidad cayeron bruscamente; los niños nacidos en esos años están llegando ahora a la edad universitaria, y no ha habido un repunte demográfico lo suficientemente grande para reemplazarlos.

Los efectos ya son visibles. Las universidades compiten con mayor dureza por los estudiantes que quedan, y las oficinas de admisión tienen más dificultades para predecir cuáles de los aceptados finalmente se inscribirán. Los estudiantes que usan la Common App aplicaron en promedio a 6,56 universidades en este ciclo de admisiones, frente a 6,37 un año antes.

La competencia intensificada llega cuando el aumento de costos estrecha los presupuestos universitarios. Para las escuelas que dependen fuertemente de la matrícula, un asiento vacío es ingreso perdido; para las instituciones más vulnerables, suficientes asientos vacíos pueden amenazar su supervivencia.

"Casi todas las universidades del país enfrentan algún tipo de presión financiera", dijo a Fortune Robert Kelchen, profesor de la University of Tennessee, Knoxville, que estudia las finanzas de la educación superior.

Aumentan los cierres y las conversaciones de fusión

Algunas instituciones están desapareciendo por completo, mientras otras se unen a otras. La Reserva Federal de Filadelfia estimó que 80 universidades podrían cerrar entre 2025 y 2029, lo que se suma a las más de 300 instituciones que otorgan títulos que han cerrado desde 2008.

Las conversaciones de fusión son cada vez más parte del debate: el 31% de los presidentes de universidades privadas sin fines de lucro encuestados dijo que sus instituciones habían sostenido conversaciones serias sobre una fusión o adquisición, siendo la estabilidad financiera la razón más citada.

El camino tradicional de cuatro años también enfrenta una competencia creciente. La matrícula en instituciones públicas de dos años enfocadas en programas vocacionales creció casi 20% entre la primavera de 2020 y la de 2025, según el National Student Clearinghouse Research Center. Mientras tanto, el precio de un título de cuatro años es difícil de ignorar: los precios anuales de lista en decenas de universidades de EE. UU. —incluyendo matrícula, alojamiento y otros gastos— ya se acercan o superan los 100.000 dólares.

A medida que las carreras en oficios técnicos se vuelven alternativas más atractivas, menos graduados de secundaria van directo a la universidad. La proporción que se inscribe inmediatamente tras graduarse cayó del 70% al 62% en la última década. Un escenario modelado en la revista de política educativa Education Next halló que una caída del 15% en la matrícula durante cinco años produciría 23 cierres universitarios adicionales.

El negocio de llenar un aula

Cuánto daño le hace a una universidad una población estudiantil en declive depende en gran medida de cuánto depende de esos estudiantes como ingresos. Para las escuelas dependientes de la matrícula, competir por estudiantes puede erosionar por sí mismo los ingresos que cada uno aporta.

En las universidades privadas sin fines de lucro encuestadas por la National Association of College and University Business Officers, nueve de cada diez estudiantes de pregrado de primer año recibieron becas institucionales en 2025–26, y la tasa estimada de descuento en la matrícula para esos estudiantes alcanzó el 57,1%. Las escuelas quedan en un aprieto: necesitan ingresos por matrícula, pero cobrar más cerca del precio de lista dificulta llenar los asientos que los generan.

"Los estudiantes y sus familias saben que tienen más poder de mercado para negociar la ayuda financiera, lo que afecta aún más las finanzas, con excepción de unas pocas decenas de las universidades más prestigiosas", dijo Kelchen. Alejarse de los descuentos en la matrícula a menudo no es viable, añadió, porque "los estudiantes elegirán otras universidades".

Las instituciones intentan que esa ecuación funcione mientras sus propios gastos aumentan. La inflación y los costos de seguro médico golpean a las universidades en general, señaló Kelchen. La administración Trump ha sumado presión mediante recortes al financiamiento federal de investigación y una ofensiva contra los estudiantes internacionales, que son especialmente valiosos para los presupuestos universitarios porque pagan la matrícula completa. Durante el período clave de procesamiento de visas de mayo a agosto del año pasado, EE. UU. emitió 36% menos visas de estudiante F-1 que en el mismo período de 2024, según datos del Departamento de Estado analizados por The Chronicle of Higher Education.

Cuando la ecuación deja de funcionar

Hampshire College ilustra el extremo más severo de esta presión. La universidad privada de artes liberales en Amherst, Massachusetts, cesará sus operaciones académicas después del semestre de otoño. Pertenece al llamado consorcio Five College, que también incluye Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College y la University of Massachusetts Amherst. Su cierre es una advertencia severa de que escuelas igualmente prestigiosas podrían correr la misma suerte.

Pero una institución no necesita estar al borde del cierre para sentir las mismas presiones. Syracuse University tiene una marca nacional y un fondo patrimonial de 2.500 millones de dólares, pero no alcanzó su meta de matrícula este año escolar, lo que contribuyó a un déficit presupuestario del 1,5%, según The Wall Street Journal. La matrícula internacional se había reducido a la mitad en medio de la ofensiva de la administración Trump contra las visas de estudiante, y la universidad asumió 458 millones de dólares en deuda el año pasado para construir nuevas residencias.

Kelchen dijo que Syracuse es golpeada por muchas de las fuerzas que afectan a toda la industria, pero es más vulnerable que algunas de sus pares porque está fuera de una gran ciudad o de una típica ciudad universitaria, en una región fría con un número decreciente de graduados de secundaria.

Ni siquiera un fondo patrimonial considerable garantiza seguridad, ya que muchas universidades son, en esencia, ricas en activos y pobres en efectivo. "Las universidades pueden tener activos, pero están en sus edificios o en fondos patrimoniales restringidos que no pueden usar para operaciones diarias", dijo Kelchen.

Aunque tienen prohibido usar directamente esos fondos, casi 200 universidades privadas tomaron prestado de fondos patrimoniales restringidos en 2025, frente a unas 130 en 2021, según estimaciones de la consultora de educación superior Perspective Data Science.

Quedarse sin efectivo disponible es el indicador más claro de que una universidad tiene alto riesgo de cierre, añadió Kelchen, mientras que pérdidas operativas consistentes, caídas de matrícula y grandes retiros de fondos patrimoniales también pueden señalar dificultades. Él espera un aumento de cierres más que una oleada masiva, con escuelas en zonas rurales del noreste y el medio oeste enfrentando vientos en contra particularmente fuertes. Para las universidades que sobrevivan, el resultado puede ser convertirse en instituciones más pequeñas de lo que alguna vez esperaron ser.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.