Estados Unidos y China siguen en desacuerdo por los aranceles, la tecnología y Taiwán. Sin embargo, la comida rápida tira en la dirección opuesta. Las marcas estadounidenses de restaurantes y bebidas se expanden rápidamente por China, atraídas por un potencial de clientes en un país con cuatro veces la población de EE. UU., mientras que las cadenas chinas, presionadas por una economía débil y una competencia feroz en la industria, prueban su suerte en Estados Unidos. Las migajas y los sorbetes se han convertido en un puente cultural de doble vía entre las dos superpotencias.

Yaling Jiang, fundadora de ApertureChina, una empresa de investigación de mercado con sede en Shanghái y Londres, describió el comercio bilateral de hamburguesas y bubble tea como una gastrodiplomacia en acción, liderada por las empresas y los consumidores. En China, las recientes llegadas estadounidenses como Popeyes y Five Guys se ven como un placer culpable, dijo, mientras que los paladares cada vez más internacionales de los estadounidenses han creado espacio para que las marcas chinas sirvan como embajadoras no oficiales de su país.

"El consumismo construye un canal seguro e introductorio para la cultura china contemporánea y puede ser una gran forma de elevar el poder blando de China", dijo Jiang.

La Casa Blanca no ha revelado el menú de la cena de Estado que el presidente estadounidense Donald Trump ofrecerá al presidente chino Xi Jinping el jueves. los dos líderes podrían compartir el gusto por las comidas baratas y multitudinarias. En 2013, Xi realizó una rara visita pública a un restaurante de panecillos al vapor en Beijing, hizo fila y pidió una comida de 21 yuanes (3 dólares) con seis panecillos de cerdo y cebollín, verduras y un tazón de hígado e intestinos de cerdo estofados. El amor de Trump por la comida rápida es legendario; incluso atendió una freidora en un McDonald's de Pensilvania durante su campaña de 2024.

Las marcas estadounidenses profundizan su presencia en China

Los clientes chinos hicieron fila bajo la lluvia el mes pasado para la apertura del primer Church's Texas Chicken en Shanghái. Church's planea al menos 600 locales más en toda China. Wendy's dice que prevé abrir 1,000 restaurantes allí en la próxima década.

Los actores establecidos también profundizan su alcance. McDonald's planea 1,000 nuevos restaurantes chinos este año y 10,000 en total para 2028. Burger King, que llegó a China en 2005, dice que espera triplicar sus tiendas hasta 4,000 para 2035. Esas metas plurianuales de apertura ofrecen puntos de referencia concretos para medir cuánto espacio ve cada lado en el mercado del otro.

"A pesar de las tensiones políticas entre EE. UU. y China, los chinos en realidad siguen entusiasmados con las marcas estadounidenses", dijo Shaun Rein, fundador y director general de China Market Research Group, con sede en Shanghái.

KFC se convirtió en la primera gran cadena estadounidense de comida rápida en entrar a China continental cuando abrió un restaurante en Beijing en 1987. En su momento, dijo Rein, se consideraba un lugar premium al que valía la pena invitar a una cita. McDonald's y Pizza Hut llegaron en 1990.

"McDonald's y KFC eran un faro de salud e higiene en comparación con lo que había en el resto del mercado", dijo Rein.

China es ahora, con diferencia, el mercado más grande de KFC. La cadena de pollo frito nacida en Kentucky cuenta con unos 13,000 restaurantes en China, frente a unos 3,750 en Estados Unidos, y las marcas estadounidenses ven espacio para seguir creciendo. Gran parte de la población china vive en ciudades más pequeñas del interior, donde marcas como McDonald's y Starbucks están abriendo tiendas, dijo Sory Park, gerente de proyectos de Daxue Consulting, una firma de investigación de mercado y estrategia enfocada en China.

Eso no hace de China un terreno fácil para las empresas extranjeras de restaurantes. La mayoría de las cadenas estadounidenses ahora dependen de socios chinos para encontrar ubicaciones y compartir el riesgo financiero. A principios de este año, una firma de inversión china adquirió una participación del 60% en las operaciones de Starbucks en China tras varios años de caída en el tráfico de tiendas.

Las cadenas estadounidenses se apoyan en sus nombres de marca y productos insignia, pero muchas adaptan sus menús a los gustos locales. Los restaurantes de KFC en China, por ejemplo, sirven papas fas y pollo Original Recipe junto con tartas de huevo cremosas y congee, un arroz salteado en papilla.

"Necesitan operar como una empresa china pero ofrecer menús estadounidenses que incorporen valores, hábitos alimentarios y gustos chinos", dijo Park.

Las marcas chinas van en la dirección contraria

Mixue, una de las cadenas de comida rápida más grandes del mundo con más de 53,000 locales, abrió sus primeras tres tiendas en EE. UU. en diciembre. Los clientes de Nueva York esperaron en el frío en una tienda de Herald Square para probar helado soft serve, tés de fruta y milk tea con toppings como jalea de coco y perlas de taro, en espejo de las multitudes de Shanghái frente a Church's Texas Chicken. Mixue ha anunciado al menos dos docenas de locales más planeados en cuatro estados.

Al menos otras nueve cadenas chinas del continente debutaron en EE. UU. desde 2023, todas menos una especializadas principalmente en bebidas y snacks. Incluyen a Heytea, con 40 locales en EE. UU., y Luckin Coffee, que superó a Starbucks como la marca de café más grande de China y tiene 20 tiendas en Nueva York.

Wallace, una cadena fundada en 2000 que creció hasta más de 20,000 restaurantes vendiendo pollo y hamburguesas al estilo estadounidense en China, abrió su segundo local en EE. UU. en California el mes pasado, ajustando la receta de su sándwich de pollo para atraer a los comensales estadounidenses.

Antes de entrar a EE. UU., muchas grandes cadenas chinas de alimentos y bebidas se expandieron por el Sudeste Asiático. La caída del mercado inmobiliario y el débil gasto del consumidor han dificultado el crecimiento en casa; se esperaba que la vida promedio de los 16 millones de restaurantes y cadenas de China cayera a 15 meses el año pasado, según un informe del gobierno estadounidense. La industria de restaurantes de EE. UU. es considerablemente más pequeña, con 1 millón de locales, según la National Restaurant Association.

Jiang, de ApertureChina, ve otra ventaja para las marcas chinas: una tendencia en redes sociales llamada "Chinamaxxing", en la que los occidentales adoptan hábitos de vida o prácticas de bienestar chinas.

No todas las marcas aclaran su origen. El sitio web y las páginas de redes sociales de Wallace en EE. UU. no mencionan la propiedad china de la marca ni su sede en la provincia de Fujian, en el sureste de China. La empresa no respondió a un correo de The Associated Press.

Un mercado lucrativo pero no probado

Las marcas chinas siguen siendo largely no probadas en EE. UU. Incluso las cadenas con miles de locales en otras partes están probando si la novedad puede traducirse en lealtad. Aun así, EE. UU. es un mercado demasiado lucrativo para ignorar, dijo Aaron Allen, fundador de la firma de consultoría de restaurantes Aaron Allen and Associates: representa un tercio de los ingresos mundiales del sector pese a tener solo alrededor del 4% de la población mundial.

"El pasto siempre es más verde en otra parte del mundo", dijo Allen.

Mientras que las marcas estadounidenses pueden llevar una imagen premium en China, muchas marcas chinas compiten fuertemente en precio. En un Mixue de Hollywood esta semana, un latte de matcha mediano cost 6.83 dólares; un Starbucks cercano vendía la misma bebida por casi un dólar más. Wallace vende tres sándwiches de pollo de tamaño completo por 10 dólares.

"Los chinos pueden construir cosas más baratas y rápido. ¿Por qué eso no aplicaría a la comida?", dijo Allen.

Allen advirtió que las marcas chinas que compitan por debajo del precio de sus rivales estadounidenses con importaciones chinas de bajo costo podrían enfrentar reacciones de los clientes o aranceles más altos. Al igual que otras empresas chinas, las marcas de restaurantes también podrían enfrentar escrutinio de EE. UU. sobre su recolección y uso de datos de clientes, dijo. Cómo se manejan esos riesgos —y si la novedad que atrajo a las primeras multitudes se traduce en la lealtad que estas cadenas buscan probar— es la pregunta abierta a observar a medida que la expansión en ambas direcciones entra en su próxima fase.

El cofundador y CEO de Luckin Coffee, Jinyi Guo, dijo a los inversores en febrero que EE. UU. "representa una de nuestras importantes oportunidades a largo plazo" y que la empresa avanzaba "con gran paciencia y disciplina".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.