Fiscales federales de EE.UU. acusaron a 17 iraníes en conexión con una campaña de ciberataques de varios años, que incluye un intento de extorsionar a la cadena de televisión HBO por 6 millones de dólares en bitcoin.

El Departamento de Justicia de EE.UU. informó el martes que las 17 personas trabajaban con el Instituto Mabna, que realizó campañas de hacking en nombre de los Guardianes de la Revolución Islámica de Irán y otros clientes del gobierno y de universidades iraníes. La campaña tuvo como objetivo a cientos de universidades estadounidenses e internacionales, decenas de empresas y al menos cinco agencias gubernamentales estatales y federales de EE.UU. El caso comenzó en marzo de 2018, cuando los fiscales acusaron por primera vez a nueve hackers vinculados a Mabna y el Tesoro de EE.UU. sancionó al instituto y a esos acusados; el Departamento de Justicia describió en ese entonces la operación como una de las campañas de hacking patrocinadas por el Estado más grandes que hubiera procesado. En esa acusación anterior, los fiscales señalaron que la conspiración había comprometido más de 100.000 cuentas de profesores en todo el mundo y robado unos 31,5 terabytes de datos académicos y propiedad intelectual.

Parte de la acusación señalaba a Behzad Mesri, quien anteriormente había sido acusado de hackear al gigante del entretenimiento Home Box Office —HBO— y robar datos exclusivos. Mesri, que usaba el alias en línea "Skote Vahshat" y fue acusado por primera vez en noviembre de 2017 por esa intrusión, fue señalado de apropiarse de guiones y episodios no emitidos de la serie "Game of Thrones" antes de formular su exigencia. El delito incluyó luego el intento de Mesri de extorsionar por aproximadamente 6 millones de dólares en Bitcoin. Su exigencia se produjo en 2017, un año en el que otras grandes campañas de extorsión, incluidos los ataques de ransomware WannaCry, también exigían el pago en criptomonedas, un patrón que desde entonces se ha convertido en un rasgo recurrente de los casos de hacking. Los fiscales añadieron que otros cinco acusados —Saeid Houshyar, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Saber Shahbazi Ballojeh y Arman Kahzadian— estuvieron directamente involucrados en el ataque.

El programa Rewards for Justice (Recompensas por la Justicia) del Departamento de Estado ofrece ahora hasta 10 millones de dólares por información sobre el paradero de los acusados, de quienes se cree que permanecen en Irán. Estados Unidos no tiene un tratado de extradición con Irán, por lo que acusaciones de este tipo suelen funcionar como medidas de rendición de cuentas pública —exponer a los operativos y limitar su capacidad de viajar fuera de Irán sin riesgo de ser arrestados— en lugar de ser caminos inmediatos hacia un juicio.

"Las acusaciones de hoy, que incluyen a ocho acusados adicionales, revelan la red más amplia que presuntamente está detrás de una extensa campaña patrocinada por el Estado para robar investigación y propiedad intelectual de universidades, empresas e instituciones gubernamentales estadounidenses", declaró Jamie McDonald, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, en un comunicado.

Fundado alrededor de 2013 por Gholamreza Rafatnejad y Ehsan Mohammadi, el Instituto Mabna presuntamente trabajó por encargo de los Guardianes de la Revolución Islámica de Irán y otros clientes iraníes. La investigación robada no fue a parar solo a los servicios de inteligencia de Teherán. Según los fiscales, fue revendida a través de dos sitios web, Megapaper.ir y Gigapaper.ir; este último alquilaba credenciales robadas de profesores para que clientes iraníes pudieran entrar directamente a las bibliotecas de universidades extranjeras.

Las instituciones estadounidenses habían gastado unos 3.400 millones de dólares en adquirir ese material en primer lugar. Por separado, las víctimas acumularon más de 20 millones de dólares en costos por la limpieza de estas intrusiones.

Este artículo, escrito por Mathew Di Salvo, apareció primero en Bitcoin Magazine.