Estados Unidos y Canadá, aliados históricamente cercanos, se están deslizando cada vez más profundamente en una guerra comercial total sin final a la vista.

El 25 de agosto de 2026, Canadá impuso aranceles de hasta el 50% sobre cientos de productos estadounidenses, en respuesta a gravámenes similares y largamente amenazados por parte de EE.UU. sobre productos canadienses. La medida siguió al colapso de negociaciones comerciales que se acercaban gradualmente a un acuerdo.

Al día siguiente, el presidente de EE.UU., Donald Trump, calificó a Canadá de "uno de los peores países del mundo con los que tratar". El primer ministro canadiense, Mark Carney, afirmó que Trump estaba intentando "destruir" la industria automotriz de su país. Solo unos días antes, un acuerdo estaba supuestamente muy cerca.

Uno de los aspectos más notables del colapso radica en el uso sin precedentes que hace Trump de una herramienta no probada de la Ley Arancelaria de 1930, también conocida como los aranceles Smoot-Hawley. Los economistas coinciden en general en que los aranceles retaliatorios escalados de la ley prolongaron la Gran Depresión al desatar una guerra comercial global. Amplificado por la retaliación extranjera y la caída del producto interno bruto mundial, el comercio de EE.UU. se redujo dos tercios entre 1929 y 1932.

La ley Smoot-Hawley contiene una disposición conocida como Sección 338, que añade otra característica: el presidente puede, por su propia autoridad, imponer aranceles unilaterales del 50% si las políticas de un país extranjero "discriminan" contra Estados Unidos. Pero la sección nunca fue invocada, ya que el daño de los demás aranceles Smoot-Hawley ya estaba hecho, hasta julio de 2026, cuando Trump amenazó por primera vez con los aranceles del 50% a Canadá por su "trato discriminatorio" a los productos estadounidenses.

¿Por qué colapsó el acuerdo comercial?

Ambas partes se culpan mutuamente por la ruptura del acuerdo propuesto en los días finales de las negociaciones.

Canadá estaba interesado principalmente en reducir los altos aranceles de EE.UU. sobre el acero, el aluminio y los automóviles. Los canadienses afirmaron que tenían un acuerdo preliminar para reducir los aranceles sobre el acero y el aluminio del 50% al 25%.

Sin embargo, en las etapas finales, el secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, fue aparentemente presionado fuertemente por los productores estadounidenses de acero y aluminio para no ceder en estos aranceles. Lutnick también se opuso a las reducciones de los aranceles de EE.UU. sobre automóviles y camiones y supuestamente retiró cualquier reducción que estuviera sobre la mesa.

Como resultado, otras partes del acuerdo también comenzaron a deshacerse.

Los canadienses habían ofrecido reabrir el acuerdo del oleoducto Keystone, que había sido cancelado por el presidente Joe Biden en 2021. Pero una vez que el acuerdo sobre menores aranceles para el acero, el aluminio y los automóviles fue anulado, Canadá también retiró la oferta de Keystone.

EE.UU. también había exigido que Canadá revirtiera la decisión de las provincias canadienses de retirar el licor estadounidense de sus estanterías — las ventas de alcohol estadounidense en Canadá se han desplomado como resultado. Pero la falta de progreso en los principales aranceles sobre metales y automóviles, combinada con la reacción de las propias provincias canadienses, también sacó esa concesión de la mesa.

¿Qué aranceles impuso EE.UU. sobre los productos canadienses?

Canadá es un importante proveedor de productos para EE.UU., con exportaciones de aproximadamente 451.000 millones de dólares en 2025, ocupando el segundo lugar después de México.

Apenas se rompieron las conversaciones, la administración Trump cumplió sus amenazas anteriores de imponer un arancel del 50% sobre 20.000 millones de dólares en exportaciones canadienses, incluidas autopartes, productos forestales, muebles, textiles, whisky y equipos de hockey, bajo la Sección 338 de Smoot-Hawley. Esto equivale a alrededor del 4% de las exportaciones de Canadá a Estados Unidos.

¿Cómo respondió Canadá?

Carney respondió con su propia lista, ya preparada, de 20.000 millones de dólares en importaciones estadounidenses que enfrentarían aranceles de hasta el 50%, apuntando a productos elegidos para enojar a los votantes de estados clave de cara a las elecciones de medio término. Los ejemplos incluyen el queso de Wisconsin, el marisco de Maine y las lavadoras y secadoras de Kentucky — GE Appliances tiene su sede en Louisville, Kentucky.

¿Cómo llegaron dos aliados tan cercanos a una guerra comercial?

Las tensiones entre Canadá y EE.UU. han sido altas desde que Trump regresó al poder. Él se ha quejado continuamente de que Canadá "nos está estafando" y de ser "uno de los peores países" del mundo con los que tratar.

También ha amenazado repetidamente con convertir a Canadá en el estado número 51, un tema que ha enfurecido particularmente a los canadienses y ha unido a la opinión pública de todo el espectro político contra Trump.

Para Carney, un punto crítico fue una adición tardía de los negociadores estadounidenses que exigía que la política comercial canadiense se alineara permanentemente con los intereses de EE.UU. Carney consideró esta demanda como una transferencia de la soberanía canadiense a Estados Unidos, un paso hacia convertir a Canadá en "el estado número 51".

Con ese trasfondo, quizás no sea tan sorprendente que un acuerdo casi cerrado colapsara en una guerra comercial.

Canadá también ha sido inusual al enfrentarse a Trump de esta manera. El único otro país en hacerlo es China, y es riesgoso para un país más pequeño como Canadá tomar represalias. Pero los canadienses están bastante unidos en sus opiniones desfavorables de Trump, por lo que Carney tiene una posición doméstica fuerte desde la cual resistir.

¿Qué significa esto para los consumidores y las empresas de EE.UU.?

Los aranceles del 50% que Trump impuso unilateralmente a Canadá se aplican a productos que anteriormente estaban exentos de la mayoría de los demás aranceles bajo el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, que reemplazó al TLCAN en 2020. Esa exención ahora está bajo presión: el T-MEC mismo está sujeto a su revisión conjunta programada en 2026, lo que significa que el conflicto arancelario se desarrolla justo cuando los tres países deben evaluar el futuro del pacto trilateral.

Dado que los aranceles son un impuesto sobre el comprador, los consumidores y las empresas de EE.UU. tendrán que pagar un 50% más para comprar los productos sujetos a los gravámenes. Muchas de las importaciones canadienses se concentran en estados fronterizos de EE.UU. como Maine, Nueva York, Pensilvania, Ohio y Wisconsin. Otro estado fronterizo, Míchigan, está estrechamente vinculado a la producción de automóviles con la provincia canadiense de Ontario — una relación construida sobre cadenas de suministro altamente integradas en las que vehículos y piezas cruzan la frontera varias veces durante el ensamblaje, razón por la cual los aranceles sobre insumos automotrices pueden acumularse en cada etapa de producción.

En muchos casos, los aranceles retaliatorios de Canadá se sentirán con mayor fuerza en los estados donde el Partido Republicano de Trump podría resultar afectado por las reducciones en las exportaciones estadounidenses derivadas de estos gravámenes.

La reacción política contra los aranceles de Trump en EE.UU. no parece disuadirlo de imponer más, aunque las elecciones de medio término dependen de los resultados en varios estados clave a lo largo de la frontera canadiense.

Si bien el impacto total sobre los precios generales de EE.UU. puede no ser grande, la combinación de los aranceles de EE.UU. y Canadá podría ser significativa para los productos intensamente comercializados entre ambos países — como las autopartes de Míchigan y el marisco de Nueva Inglaterra — así como en las regiones de EE.UU. donde las participaciones de mercado canadienses son grandes. Los agricultores y fabricantes de EE.UU. también podrían perder ventas a Canadá.

Si los aranceles de Trump permanecen vigentes y los importadores de EE.UU. ya no pueden absorber los costos arancelarios y mantenerse rentables, es probable que los precios en EE.UU. sigan subiendo a medida que los importadores trasladan a los consumidores una mayor parte de los aranceles.

Probablemente sea imprudente predecir qué hará Trump con los aranceles entre ahora y las elecciones de medio término, o entre ahora y el final de su mandato en 2028. Un Partido Demócrata victorioso al frente de la Cámara y el Senado podría cambiar considerablemente el panorama político.

Cabe señalar que el sistema de comercio global que surgió en 1947, de las cenizas de la guerra, la depresión y las batallas comerciales de represalia mutua, fue diseñado deliberadamente para eliminar las guerras comerciales, ya que normalmente nos dejan a todos peor. Y la liberalización del comercio que siguió funcionó, generando enorme riqueza para EE.UU. y la economía mundial en las décadas posteriores. Sería una lástima regresar a aquellos días, y a las desafortunadas consecuencias económicas que los acompañaron.

Kent Jones, Profesor Emérito de Economía, Babson College

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.