Estados Unidos y Canadá, aliados de larga data a lo largo de una frontera sin defender, se hundieron aún más el sábado en una guerra comercial marcada por recriminaciones airadas y nuevos aranceles que se espera eleven los precios de los productos en ambos países.

Cada parte culpó a la otra del colapso de las negociaciones en Washington el viernes por la noche. El fracaso llevó a EE.UU. a imponer aranceles del 50% sobre bienes canadienses por valor de 20.000 millones de dólares, mientras que Canadá fijó el 8 de septiembre como fecha de inicio de sus penalidades de represalia.

Los impuestos a las importaciones del presidente Donald Trump afectarán alrededor del 5% de lo que Canadá envía a Estados Unidos cada año, desde palos de hockey hasta depresores linguales. El primer ministro Mark Carney, exbanquero central que dirigió tanto el Banco de Canadá como el Banco de Inglaterra, dijo que Ottawa respondería con protección arancelaria específica para las industrias expuestas a los nuevos aranceles de EE.UU., incluidos algunos productos de acero. También mencionó los sectores lácteo, de electrodomésticos, de equipos agrícolas, de pulpa y papel, y de electrónica.

No estaban previstas más conversaciones. Sea cual sea el desenlace final, la pérdida de confianza ha surgido como una de las primeras bajas de la disputa.

Carney acusó a Washington de usar «la integración económica como arma» y dijo que «su firma estaba escrita con lápiz». Apelando al lenguaje de la batalla, afirmó que su país había sido «atacado» por los nuevos aranceles estadounidenses. «Estás en guerra cuando te atacan», dijo, y añadió que Canadá tiene las reservas, la resiliencia y un plan para responder.

Sin embargo, para el principal negociador comercial de Trump, Jamieson Greer, Estados Unidos se vio obligado a actuar tras un año de represalias de su socio de larga data.

«Ya hemos dicho suficiente, y por eso hemos tomado contramedidas. Nuestro interés es proteger a los trabajadores estadounidenses y proteger las cadenas de suministro estadounidenses», declaró el representante de Comercio de EE.UU., quien fue en su momento jefe de gabinete del responsable comercial del primer mandato de Trump, Robert Lighthizer, al programa «Fox & Friends Weekend».

Carney dijo que Canadá había estado dispuesto a eliminar sus aranceles de represalia restantes sobre el acero, el aluminio y los automóviles si EE.UU. reducía sustancialmente los suyos, y a alentar a las provincias a restablecer las ventas de alcohol estadounidense. Pero afirmó que las demandas finales de Washington iban demasiado lejos. «Pidieron demasiado y ofrecieron muy poco», dijo Carney.

Greer señaló que la administración republicana ofrecía reducir los aranceles sobre el acero, los automóviles y la madera, «cosas que son sensibles para ellos. Y siempre han tenido el mejor acuerdo, y aún habrían tenido uno todavía mejor, pero no lo quisieron».

Como resultado, dijo: «Avanzamos con medidas que responden a las represalias canadienses».

Carney afirmó que EE.UU. añadió términos de último minuto que habrían reducido el alivio arancelario para los vehículos fabricados en Canadá, restringido la capacidad del país para cerrar acuerdos comerciales con otras naciones y debilitado las protecciones para el idioma, la cultura y la soberanía. Tales demandas, dijo, eran «inaceptables».

El rompimiento de las negociaciones marcó un giro brusco respecto de dos días antes, cuando los funcionarios de ambos países sonaban como si se encaminaran hacia un compromiso.

El premier de Ontario, Doug Ford, quien lidera la provincia más poblada de Canadá, elogió a Carney por rechazar el acuerdo, afirmando que habría dañado a los sectores automotriz, siderúrgico y manufacturero de Ontario. Ford instó a Canadá a usar «todas las herramientas de nuestro arsenal» para combatir los aranceles de EE.UU. La exposición corre en ambas direcciones: la manufactura automotriz de América del Norte está tan integrada que las piezas y los vehículos sin terminar cruzan la frontera varias veces de manera rutinaria antes de que se ensamble un automóvil terminado.

Estas medidas también ponen en duda el futuro del acuerdo comercial norteamericano que abarca a Estados Unidos, Canadá y México, y que es crucial para la industria de los tres países. Carney dijo que el rompimiento «ciertamente no es una buena noticia» para la revisión de ese acuerdo, y que las negociaciones fallidas le habían dado a Canadá «una nueva perspectiva» sobre lo que Washington quiere de la relación económica más amplia.

El impacto político probablemente será aún mayor que las consecuencias económicas. El año pasado, ambos países se vendieron mutuamente bienes y servicios por valor de 880.000 millones de dólares.

Los aranceles debían entrar en vigor inicialmente a las 12:01 a.m. del miércoles. Trump extendió el plazo por tres días para permitir que continuaran las conversaciones, pero los países no lograron llegar a un acuerdo a tiempo.

Una relación bajo tensión

EE.UU. y Canadá han disputado por décadas en materia comercial, molestándose mutuamente en puntos sensibles como las importaciones canadienses de madera blanda y el acceso de EE.UU. al protegido mercado lácteo canadiense. De algún modo, aun así lograron seguir siendo amigos, aliados y socios comerciales. Los soldados canadienses combatieron junto a los estadounidenses en Afganistán tras los atentados del 11 de septiembre. La frontera de 5.525 millas entre EE.UU. y Canadá no está defendida, y casi 330.000 personas y bienes por valor de 2.000 millones de dólares la cruzan cada día; 800.000 canadienses viven en Estados Unidos.

El enfoque de Trump para tratar con Canadá marca un alejamiento extraordinario de esa relación tradicionalmente cooperativa. Ha impuesto aranceles a los bienes canadienses en un intento por devolver la manufactura a Estados Unidos y ha hecho comentarios incendiarios sobre convertir a Canadá en el estado número 51 de Estados Unidos.

Carney dijo que Canadá había reconocido que «Estados Unidos ha cambiado» y que ambos países «no volverán a nuestra relación de antes».

El público canadiense está harto. Una petición para expulsar al embajador de EE.UU., Pete Hoekstra, aliado de Trump, ha recogido casi 248.000 firmas desde el 21 de julio. Acusa al excongresista republicano por Míchigan de haber «normalizado» el discurso de Trump sobre anexar Canadá, entre otras cosas.

Presión para encontrar una salida

Ambos países tenían buenas razones para encontrar un compromiso. Casi el 72% de las exportaciones de bienes de Canadá del año pasado fueron a Estados Unidos. La administración Trump podría mostrarse cautelosa a la hora de imponer nuevos aranceles —pagados por los importadores estadounidenses que intentan trasladar el costo a los consumidores mediante precios más altos— antes de las elecciones de medio término de noviembre, con los votantes estadounidenses ya frustrados por el alto costo de vida. Las penalidades de Canadá, por su parte, no están programadas para comenzar hasta el 8 de septiembre, uno de los pocos puntos fijos en una disputa sin más conversaciones previstas.

«Ambas partes estarán bajo una inmensa presión en los próximos días para encontrar todavía una salida», dijo Ryan Majerus, socio de King & Spalding y exfuncionario comercial de EE.UU.

Joshua Bolten, director ejecutivo de Business Roundtable, que representa a los líderes de las principales empresas estadounidenses, advirtió que los aranceles y las represalias riesgan «elevar los costos para las empresas y las familias estadounidenses» y perturbar cadenas de suministro vitales, e instó a ambos gobiernos a reanudar las negociaciones.

Una nueva vía legal para los aranceles

Trump ha convertido los aranceles en la pieza central de su agenda económica de segundo mandato. El año pasado impuso impuestos de importación de dos dígitos a casi todos los países, justificándolos al declarar el déficit comercial de larga data de EE.UU. una emergencia nacional.

La Corte Suprema falló en febrero que había excedido su autoridad. Los magistrados derogaron las penalidades comerciales y allanaron el camino para que el gobierno federal pague reembolsos a los importadores. Desde entonces, Trump ha buscado otra autoridad legal para justificar los aranceles.

Para Canadá, invocó la Sección 338 de la Ley Arancelaria de 1930, una disposición de la era de la Depresión raramente utilizada que permite aranceles de hasta el 50% contra países considerados que discriminan a las empresas estadounidenses. La disposición es parte de la ley arancelaria Smoot-Hawley, a la que economistas e historiadores culpan ampliamente por agravar la Gran Depresión al restringir el comercio global, y nunca antes se había utilizado para imponer aranceles.

La ruptura llega mientras Estados Unidos, México y Canadá intentan renovar un acuerdo comercial que Trump negoció en su primer mandato y que en su momento elogió como un triunfo. Estados Unidos ha iniciado conversaciones formales con México para reestructurar el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, conocido como T-MEC, que reemplazó al TLCAN en 2020. Pero las conversaciones con Canadá no han comenzado, y el creciente conflicto comercial pone en duda que lleguen a efectuarse.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.