Una implacable ola de calor con temperaturas que se acercan a los 40 grados Celsius ha persistido en toda Corea del Sur, lo que llevó al presidente Lee Jae Myung a describir la situación como "efectivamente una situación de desastre nacional". Durante una reciente reunión con secretarios principales y asesores, Lee enfatizó que el gobierno debe maximizar el nivel, el alcance y la velocidad de su respuesta de políticas para proteger la vida de las personas y garantizar la seguridad pública. Las temperaturas extremas forman parte de un patrón más amplio de intensificación de las olas de calor estivales que han sometido a tensión a la infraestructura y a los sistemas de salud pública en toda Asia este año, planteando preguntas urgentes sobre cómo las ciudades densamente pobladas pueden adaptarse a un clima cada vez más cálido.

En medio del calor extremo, las investigaciones siguen demostrando el papel vital que desempeñan los árboles urbanos en el enfriamiento de las ciudades y la protección de la salud pública. Un estudio reciente de Estados Unidos descubrió que las tasas de mortalidad en las grandes ciudades pueden disminuir a medida que aumenta el área sombreada por árboles, mientras que un análisis nacional de los 25 distritos de Seúl reveló un patrón similar: los barrios con más árboles experimentan temperaturas superficiales más bajas. Los hallazgos se suman a un cuerpo creciente de evidencia que indica que la cobertura arbórea desigual no es meramente una preocupación estética, sino una disparidad en salud pública con consecuencias medibles.

Estudio de EE. UU. vincula la expansión del dosel arbóreo con una menor mortalidad

Un equipo de investigación de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern realizó un seguimiento de los cambios en Chicago, Illinois, entre 2011 y 2021, examinando datos sobre la cobertura del dosel arbóreo, las temperaturas máximas del verano y el número de muertes.

El estudio descubrió que los aumentos en la cobertura anual del dosel arbóreo se asociaban con una menor mortalidad. Un aumento del 1 por ciento en el área sombreada se vinculó con una disminución de aproximadamente el 9,8 por ciento en la mortalidad general.

Desglosado por causa de muerte, un aumento del 1 por ciento en la cobertura del dosel arbóreo se asoció con una reducción del 9,2 por ciento en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Las asociaciones fueron aún más fuertes para enfermedades respiratorias, con un 11,3 por ciento, y trastornos mentales, con un 16,4 por ciento.

Las simulaciones de los investigadores indicaron que si Chicago plantara 14.000 árboles adicionales cada año, la proporción de áreas sombreadas aumentaría en un 0,03 por ciento, lo que se asoció con la prevención de aproximadamente 105 muertes anuales. Por el contrario, en las zonas más calurosas de Chicago, las tasas de mortalidad aumentaron bruscamente a medida que disminuía la cobertura arbórea.

Los investigadores señalaron que "debido a que se trata de un estudio observacional y no de un experimento, es difícil establecer una relación causal". Sin embargo, explicaron que la sombra de los árboles puede reducir significativamente las temperaturas urbanas, el estrés térmico y la exposición a la contaminación del aire, al tiempo que fomenta la actividad física y mejora los niveles de estrés y la salud mental.

La cobertura arbórea de Seúl varía drásticamente según el distrito

Un patrón comparable se ha documentado en Seúl. El Instituto Nacional de Ciencias Forestales, dependiente del Servicio Forestal de Corea, analizó recientemente la relación entre la proporción de cobertura forestal urbana y las temperaturas superficiales del verano en los 25 distritos autónomos de Seúl utilizando datos satelitales.

El análisis reveló que las áreas donde los árboles cubrían más del 30 por ciento del distrito tenían temperaturas promedio más bajas que las áreas con menor cobertura arbórea. La diferencia de temperatura se hizo más pronunciada a medida que aumentaba la proporción de tierra cubierta por árboles.

Según el instituto, Seúl presenta disparidades significativas entre sus distritos en términos de cobertura forestal urbana. El distrito de Gangbuk se ubicó entre los más altos, con árboles cubriendo el 62,3 por ciento de su área, seguido por el distrito de Jongno con un 61,1 por ciento, el distrito de Gwanak con un 57,4 por ciento, el distrito de Eunpyeong con un 52,2 por ciento, y el distrito de Dobong con un 51,3 por ciento. En estos distritos, los árboles cubren más de la mitad del área total.

Por el contrario, el distrito de Yeongdeungpo tenía la cobertura forestal urbana más baja, con apenas el 5,8 por ciento. El distrito de Gangseo y el distrito de Seongdong también apenas superaron el 10 por ciento, con un 10,2 por ciento y un 10,8 por ciento, respectivamente. Estas marcadas brechas significan que los residentes de los distritos con menor cobertura arbórea enfrentan una exposición al calor significativamente mayor durante las peligrosas olas de calor, lo que podría ampliar las disparidades de salud entre los barrios de una misma ciudad.

Según los registros de la Estación Meteorológica Automática de la Administración Meteorológica de Corea, una estación en el distrito de Nowon registró 40,2 grados Celsius.

La ciencia del enfriamiento urbano

Los árboles absorben agua a través de sus raíces y la transportan a sus hojas, donde se libera a la atmósfera mediante evaporación. Este proceso, conocidoido como transpiración, tiene un efecto de enfriamiento sobre el entorno circundante. Debido a que la evaporación absorbe calor del área circundante, la transpiración puede ayudar a aliviar parcialmente el efecto de isla de calor urbano, un fenómeno en el que las concentraciones densas de pavimento, edificios y otras superficies que absorben calor elevan las temperaturas de la ciudad muy por encima de las de las zonas rurales circundantes. La sombra de los árboles también ayuda a bloquear la radiación solar.

"No solo los bosques urbanos a gran escala, sino también un solo árbol o un pequeño parche de bosque pueden ayudar a mitigar los efectos de las olas de calor", dijo Je Sun-mi, del Centro de Investigación de Bosques Urbanos del Instituto Nacional de Ciencias Forestales.

A medida que las ciudades de todo el mundo se enfrentan a olas de calor más frecuentes y severas, la silvicultura urbana ha ganado atención como una intervención relativamente económica y escalable. Los datos a nivel de distrito de Seúl sugieren que dirigir los esfuerzos de plantación de árboles hacia los barrios con menor cobertura arbórea podría ser una palanca práctica para reducir las brechas de temperatura y proteger a los residentes vulnerables.

Este artículo de Kormedi.com, el principal portal de salud y medicina de Corea, es traducido por un sistema de IA generativa y editado por The Korea Times.

Fuente: The Korea Times