Mientras la atención del mundo sigue fija en Irán y el estrecho de Ormuz, la guerra de cuatro años de Rusia en Ucrania sigue ejerciendo una influencia desproporcionada sobre los mercados energéticos globales, de manera más visible con los precios del diésel en EE. UU. alcanzando máximos históricos al final de esta semana.

La guerra en Ucrania ha interrumpido periódicamente los flujos de petróleo en los mares Negro y Caspio y ha dañado tuberías y terminales. Pero el mayor y más creciente impacto proviene del éxito creciente de Ucrania en atacar la red de refinación rusa con drones de largo alcance. Se estima que el 40% de la infraestructura de refinación de petróleo de Rusia está fuera de servicio, y Rusia ha cortado sus exportaciones de diésel, retirando aproximadamente el 3% del suministro diario global. Como los productos refinados como el diésel se comercializan a nivel mundial, las interrupciones en una región repercuten en los precios de las bombas en lugares lejanos, por lo que los ataques a las refinerías rusas se sienten entre conductores y empresas estadounidenses.

Combinado con interrupciones de refinación aún mayores en Medio Oriente y el cierre voluntario de algunas instalaciones en China debido a la reducción de sus importaciones de petróleo, la disrupción elevó el precio promedio del diésel en EE. UU. a un máximo histórico de $5.85 por galón el viernes, según GasBuddy. El precio promedio de la gasolina en EE. UU.—$4.14 por galón de regular sin plomo— también es el más alto jamás registrado de cara al fin de semana del Día del Trabajo, superando el récord previo de 2012.

"La situación de Rusia es realmente crítica", dijo Matt Reed, presidente de la consultora geopolítica y energética Foreign Reports. "Tiene sentido que la atención del mundo se volcara a Ormuz, ya que el cierre desencadenó el mayor choque de suministro de la historia. Sin embargo, la verdadera historia ahora son las restricciones de refinación que mantienen altos los precios de los combustibles. Cuando el estrecho se cerró, el mundo recurrió a las reservas de crudo, pero no tenemos ese mismo colchón para los productos refinados."

"En 2026 aprendimos que el mercado petrolero global es sorprendentemente resiliente, mientras que el ecosistema de refinación es extremadamente frágil", dijo Reed a Fortune.

Estados Unidos, por ejemplo, ha drenado agresivamente su Reserva Estratégica de Petróleo de crudo hasta niveles de 44 años de mínimos para mantener el flujo de petróleo. Pero no existe una reserva estratégica de combustibles refinados.

Mientras que el precio de la gasolina afecta directamente a la mayoría de los conductores, los costos récord del diésel golpean a los consumidores de forma indirecta a través de la inflación. Reducir la demanda de diésel significaría, en la práctica, contraer la economía global: las industrias agrícola y del transporte de carga dependen en gran medida del diésel, y los costos más altos repercuten en los precios de los alimentos y casi todo lo que compran los consumidores.

"El diésel es el combustible que mueve la economía y, cuando los precios del diésel alcanzan niveles récord, el impacto se extiende mucho más allá del sector del transporte", dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy. "Los precios más altos del diésel afectan a los consumidores, ya que el aumento de los costos en la cadena de suministro eleva el precio de los comestibles, bienes del hogar, entregas y countless otros productos de los que dependen los estadounidenses todos los días."

¿Cómo llegamos aquí?

Entre Rusia, Medio Oriente y China, más del 10% de la capacidad mundial de refinación de petróleo está fuera de servicio.

Las refinerías de Norteamérica han compensado parcialmente operando al máximo—obteniendo ganancias récord en el proceso. Pero tras la ajetreada temporada de manejo de verano, muchas refinerías suelen entrar en septiembre y octubre con planes de mantenimiento, reduciendo su producción y cambiando a formulaciones de combustible de grado invernal. Algunas ahora retrasarán ese mantenimiento planeado y permanecerán activas, pero otras seguirán saliendo parcialmente de servicio, incluida la mayor refinería de Canadá, cerca de Maine, y algunas refinerías de la costa del Golfo de EE. UU. En resumen, la escasez de diésel no mejorará pronto, dijo Gregory Brew, analista senior de energía del Eurasia Group.

"Eso va a poner aún más presión sobre los precios de los productos en EE. UU.", dijo Brew a Fortune. "Y es probable que eso llegue a mediados de septiembre y que dure hasta noviembre."

Con tanta capacidad de refinación rusa fuera de servicio gracias a los ataques con drones ucranianos, Rusia detuvo sus exportaciones de diésel en julio, extendiendo la prohibición hasta septiembre y potencialmente más allá. Las escaseces de combustible son más graves dentro de Rusia, pero están contribuyendo a picos de precios globales y a déficits regionales en otros lugares. Rusia incluso está refinando parte de su petróleo en Kazajistán y aumentando sus importaciones de gasolina para compensar el déficit interno, agotando aún más los suministros globales.

Cuando Rusia invadió Ucrania por primera vez en 2022, los precios del petróleo y los combustibles se dispararon en todo el mundo—en parte por temor a que la guerra se extendiera—pero se estabilizaron tras unos meses, una vez que el conflicto pareció contenido. La administración Biden también disuadió a Ucrania de atacar los activos energéticos rusos. Ese cálculo cambió en el segundo mandato de Trump, ya que Ucrania ha mejorado dramáticamente el alcance y la precisión de sus ataques con drones.

"Lo que ha cambiado es cuánto éxito han tenido en alcanzar sus objetivos", dijo Brew sobre Ucrania. "Eso sugiere que las defensas aéreas rusas se han ido desgastando lentamente. Los rusos ya no pueden derribar los drones y misiles ucranianos con la misma efectividad que hace un año. Los ucranianos están teniendo más éxito atacando refinerías, incluso en los alrededores de Moscú."

Sobre lo que viene después: "¿Cómo responde Rusia?", preguntó Brew. "Si ven que su infraestructura energética doméstica se desintegra lentamente, ¿eso obligará a [el presidente Vladimir] Putin a escalar la guerra para inclinar la balanza más a su favor? Creo que es un riesgo real."

Del petróleo al combustible

Si bien Rusia ha atacado rutinariamente las plantas de energía ucranianas—y podría pronto escalar esos ataques—la estrategia de Ucrania ha sido más dispersa, desde petroleros hasta tuberías, con sus resultados más exitosos contra las refinerías.

Como resultado, las disrupciones se han extendido más allá de las fronteras de ambos países. Los gasodutos Nord Stream de Rusia hacia Europa fueron saboteados en 2022. Ucrania previamente atacó el sistema de oleoductos Druzhba, que atraviesa gran parte de Rusia y llega a Europa, y ha disparado contra plataformas petroleras, petroleros y terminales rusas en el mar Negro.

La producción petrolera de Kazajistán también se ha visto interrumpida periódicamente porque depende del Consorcio del Oleoducto del Caspio, que atraviesa Rusia. Y a medida que Europa se ha sentido más amenazada por las incursiones rusas, cazas de la OTAN destruyeron hace una semana un dron cerca de los proyectos de gas natural de Rumania en el mar Negro.

Sin embargo, los mercados globales de crudo y gas natural se han adaptado en gran medida a estas disrupciones ocasionales, en parte porque no ocurren todas a la vez, en parte apoyándose en las reservas de petróleo, y en parte mediante energías renovables ampliadas que reducen la dependencia del gas natural.

Las grandes refinerías rusas, inamovibles, en cambio, son blancos de gran tamaño que no pueden repararse fácilmente.

"Estamos viendo una escasez creciente de productos refinados", explicó Brew. "El diésel en particular está subiendo en general en muchos mercados diferentes y eso es, en gran medida, consecuencia de lo que Ucrania ha estado haciendo contra Rusia."

Ucrania no necesariamente está ganando la guerra, pero sus ataques están infligiendo un dolor económico creciente a Rusia y los efectos globales se amplían, señaló.

"Donde la balanza se inclina más a su favor es en esta guerra contra la energía rusa", dijo Brew. "A los rusos les resulta cada vez más difícil defender su infraestructura doméstica. Está afectando el mercado energético global y podría estar empujando a Rusia hacia vías de escalada para mejorar el statu quo a su favor."

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.