El Reino Unido reclutará 500 agentes para rastrear y decomisar dinero criminal, con un respaldo de 500 millones de libras (676 millones de dólares) en financiamiento a tres años, anunció el Ministerio del Interior el martes en un comunicado oficial.

El financiamiento respaldará una nueva Estrategia Antilavado de Dinero y Recuperación de Activos y proviene del gravamen delictivo económico pagado por empresas reguladas, manteniendo el costo de la expansión en el sector regulado en lugar de los contribuyentes en general. Los nuevos agentes se distribuirán entre las fuerzas policiales, la National Crime Agency (NCA) y el Crown Prosecution Service.

Según la NCA, más de 100.000 millones de libras se lavan cada año a través del Reino Unido o de estructuras corporativas británicas. El Ministerio del Interior dijo que la amenaza "ha crecido en los últimos años por el auge de las fintech, las criptomonedas y la IA".

Los nuevos reclutas se basarán en la Operación Destabilise, la investigación sobre redes de habla rusa que convierten efectivo en criptomonedas en nombre de grupos del crimen organizado. La NCA planea una nueva campaña de arrestos y decomisos de efectivo dirigida a redes que, según dice, permiten la operación de grupos de ransomware, estados hostiles y el tráfico de drogas de clase A. Hasta ahora, la operación ha resultado en 119 presuntos lavadores de dinero arrestados y más de 25 millones de libras decomisadas en efectivo y criptomonedas en menos de un año. Esas cifras de arrestos y decomisos son el indicador a observar a medida que el nuevo financiamiento y personal se despliegan durante los próximos tres años.

Una prioridad creciente

La NCA pidió públicamente más recursos la semana pasada. En su informe anual, el centro de delitos económicos de la agencia dijo que los criminales estaban haciendo "un uso innovador de productos de activos cripto para evadir la detección y mover valor ilícito a gran escala", y que quería extender el modelo Destabilise a otras redes mientras construía "una capacidad cripto más proactiva e impulsada por inteligencia". Los criptoactivos ocupan el tercer lugar entre las nueve prioridades de delitos económicos que la NCA acordó con el Tesoro y la Financial Conduct Authority.

Sal Melki, subdirectora de delitos económicos de la NCA, dijo que combatir el crimen financiero "se ha vuelto más complejo a medida que los criminales adoptan nuevas tecnologías". Agregó que la inversión financiaría un "servicio innovador de inteligencia financiera para el Reino Unido" y ampliaría la capacidad para atacar la arquitectura financiera de los criminales.

El gobierno cifró sus retornos del último año en casi 350 millones de libras incautadas a criminales, más de 1.000 millones de libras negadas a estos, 26 millones de libras devueltas a las víctimas y casi 4.000 condenas por lavado de dinero.

Las agencias británicas ya se han asociado con empresas de criptomonedas en labores de aplicación de la ley. La Operación Atlantic, ejecutada junto con el Servicio Secreto de EE.UU., identificó a 20.000 víctimas de phishing de aprobación y congeló 12 millones de dólares en activos con Coinbase, Binance, Kraken y Tether durante un operativo de una semana en la sede de la NCA en marzo, una señal de cómo la cooperación con las plataformas se ha convertido en parte del arsenal de aplicación de la ley del Reino Unido.