El secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, recibió un raro y directo desmentido del gobierno británico tras sugerir que casi todos los aliados de la OTAN de Estados Unidos evitaron el combate durante la guerra de Afganistán.

Downing Street emitió una respuesta inusualmente contundente después de que Hegseth afirmara que solo un puñado de los países representados en la sede de la OTAN en Kabul había contribuido de manera significativa a los combates, según The Guardian.

"Los hechos hablan por sí solos en lo que respecta a la contribución del Reino Unido y de la OTAN a Afganistán", dijo un portavoz del primer ministro Andy Burnham al ser preguntado sobre la afirmación de Hegseth.

El portavoz calificó a Hegseth de "incorrecto" y señaló a los cientos de militares británicos que murieron en el conflicto. "Miles de familias británicas y aliadas hicieron enormes sacrificios para cumplir su importante papel en esa guerra y defender nuestros valores, y más de 450 efectivos británicos nunca regresaron", dijo el portavoz.

Hegseth hizo estos comentarios durante un discurso en la Universidad de Tennessee mientras hablaba de su propia experiencia de servicio en Afganistán. "Fui capitán en Afganistán e íbamos a la sede en Kabul y había 50 banderas en la sede", dijo. "Era algo hermoso de ver, 50 países diferentes contribuyendo a la alianza de la OTAN y a la misión de la Isaf [Fuerza de Asistencia para la Seguridad Internacional] allí".

Luego cuestionó cuántos de esos países participaron realmente en los combates. "Excepto que quizás hubo cinco que contribuyeron", dijo. "En realidad estaba más cerca de uno o dos que al final estaban realmente involucrados en operaciones cinéticas". Hegseth añadió que las tropas estadounidenses bromeaban diciendo que ISAF significaba "I Saw Americans Fighting" (vi a los estadounidenses pelear).

La misión de la ISAF a la que se refirió Hegseth fue una coalición liderada por la OTAN que, en su punto máximo, reunió tropas de aproximadamente 50 naciones, siendo Estados Unidos el mayor contribuyente. El Reino Unido estuvo entre los países que desplegaron tropas en combate. Aunque Hegseth tiene experiencia de combate, sirvió como instructor durante su despliegue en Afganistán.

Downing Street también dejó claro que los soldados británicos y otras fuerzas aliadas dieron sus vidas tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 en suelo estadounidense. "Su sacrificio y el de otras fuerzas de la OTAN se hizo al servicio de la seguridad colectiva y en respuesta a un ataque contra nuestro aliado", dijo el portavoz. "Estamos increíblemente orgullosos de nuestras fuerzas armadas y su servicio y sacrificio nunca serán olvidados, y es incorrecto disminuir su papel", continuó el comunicado. Ese planteamiento se refería a la invocación por parte de la OTAN del Artículo 5 de su tratado fundacional —la disposición que establece que un ataque contra un aliado se considera un ataque contra todos— por primera vez en la historia de la alianza tras los atentados de 2001.

La disputa es notable porque el nuevo gobierno de Burnham ha buscado evitar una relación conflictiva con la administración Trump.

Los comentarios de Hegseth se hacen eco de lo dicho por Trump en enero, cuando el presidente afirmó que los aliados de la OTAN se habían mantenido alejados del frente en Afganistán. El anterior primer ministro, Keir Starmer, calificó las declaraciones del presidente de "insultantes y francamente indignantes". Trump finalmente retiró los comentarios con elogios a lasas británicas en Truth Social tras la reacción negativa; queda por ver si Hegseth hace lo mismo.