El gobierno del Reino Unido ha duplicado con creces el número de agentes de la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) asignados a combatir el tráfico de personas en los últimos 18 meses, a medida que el primer ministro Andy Burnham se comprometió con un enfoque "implacable" para frenar los cruces en pequeñas embarcaciones a través del Canal de la Mancha —una de las rutas marítimas más transitadas del mundo, donde botes inflables sobrecargados intentan rutinariamente la peligrosa travesía en corrientes frías y traicioneras.

Durante una visita al puerto de Dover el domingo, Burnham dijo que los agentes de la NCA que trabajan en casos de tráfico de personas habían aumentado a casi 800, frente a los 376 a principios de 2025. Recorrió la Sala de Mando Conjunto de Dover para revisar las operaciones realizadas conjuntamente por la NCA y el Comando de Seguridad Fronteriza.

"Al público no le gusta la idea de que la frontera parezca no estar controlada", dijo Burnham. "Necesitamos recuperar ese control, pero también necesitamos ofrecer apoyo a las personas que genuinamente lo necesitan. Así que simplemente vamos a ser implacables."

La secretaria del Interior, Shabana Mahmood, pasó el mismo día visitando las oficinas de la NCA en Stratford, Londres, donde dijo a los periodistas que estaba "haciendo todo lo necesario para asegurar la frontera". Indicó que los esfuerzos del gobierno estaban empezando a "dar frutos", y señaló que se habían llevado a cabo más de 70,000 deportaciones desde que Labour llegó al poder en 2024, un aumento del 41%. El enfoque basado en la aplicación de la ley marca un cambio respecto al destacado plan de reubicación en Ruanda del anterior gobierno del Partido Conservador, que Labour eliminó al asumir el cargo. Mahmood añadió que compartía la preocupación del público "cada vez que ven imágenes de personas cruzando el Canal".

Según el Ministerio del Interior, la NCA participó en casi 300 arrestos el año pasado, y los agentes han incautado más de 1,109 pequeñas embarcaciones y motores destinados a los traficantes de personas desde las elecciones de 2024. Las embarcaciones incautadas podrían haber facilitado aproximadamente 72,000 cruces de migrantes, según la dependencia.

"La gente quiere ver este problema abordado. Lo escuché en las puertas de las casas en Makerfield", dijo Burnham, refiriéndose a su circunscripción. "Pero también necesitamos construir un sistema que ofrezca rutas seguras para las personas, porque eso también le quita el argumento de venta a las pandillas."

La migración ilegal sigue siendo un punto de conflicto político en el Reino Unido y ha fortalecido el apoyo al partido Reform UK de Nigel Farage. La retórica inflexible de Farage —que describe la llegada de pequeñas embarcaciones como una "invasión" y promete detener y deportar a quienes llegan a las costas británicas— ha ayudado a impulsar al partido a la cima de las encuestas de opinión.

Si bien las llegadas de migrantes en pequeñas embarcaciones este año son significativamente menores que en 2025, aproximadamente 2,000 personas han cruzado el Canal de la Mancha desde que Burnham se convirtió en primer ministro el 20 de julio. La estimación provisional hasta la fecha se sitúa en 14,526 llegadas —un 43% menos que en el mismo período del año anterior y un 14% por debajo del período equivalente de 2024. Las cifras reflejan la continua cooperación entre el Reino Unido y Francia en la vigilancia de las playas a lo largo de la costa norte de Francia, un elemento de larga data de los esfuerzos bilaterales para interrumpir las salidas antes de que comiencen.

Las declaraciones de Burnham y Mahmood se produjeron poco después de que el tema de la migración ilegal se intensificara en toda Europa tras una crisis en Ceuta, un enclave español en el norte de África. Hasta 60,000 migrantes marroquíes cruzaron hacia Ceuta la semana pasada, lo que llevó a varios Estados miembros de la Unión Europea a amenazar con la imposición de controles fronterizos e incluso a pedir la suspensión de España del Acuerdo de Schengen de la UE, que permite viajar sin pasaporte entre las naciones participantes. La crisis de Ceuta refleja una presión más amplia sobre la frontera sur de Europa, donde los cruces por el Mediterráneo desde el norte de África han puesto a prueba durante mucho tiempo el marco de asilo y gestión fronteriza de la UE.