PARQUE NACIONAL MURCHISON FALLS, Uganda — Los guardabosques del Parque Nacional Murchison Falls de Uganda han comenzado a translocar 12 jirafas nubianas en peligro de extinción hacia un nuevo santuario a 106 kilómetros de distancia, mientras las crecientes operaciones de perforación petrolera amenazan el hábitat de los animales en la zona protegida más grande del país.

Las jirafas, que pertenecen a la especie de mamífero terrestre más alto de la Tierra, están siendo trasladadas a la Reserva de Vida Silvestre de Ajai, cerca de Arua, en el noroeste de Uganda. La operación comenzó el martes y se prevé que dure varios días, con el objetivo de preservar la población de la especie, mejorar la biodiversidad y diversificar las oportunidades turísticas.

Se estima que el 40 por ciento de los depósitos petroleros de Uganda se encuentran en el área de Murchison Falls y dentro del parque. En los últimos meses, la actividad de perforación petrolera se ha intensificado, incluyendo el movimiento de maquinaria pesada a través del parque nacional, a pesar de años de oposición por parte de grupos ambientalistas.

Uganda está impulsando la producción de su primer petróleo desde la zona. En junio de 2023, TotalEnergies comenzó oficialmente la perforación petrolera en el área del proyecto Tilenga dentro del parque. El proyecto Tilenga, operado por TotalEnergies con China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) como socia, está vinculado al planificado Oleoducto de Crudo de África Oriental (EACOP), diseñado para transportar crudo desde Uganda hasta la costa del océano Índico de Tanzania, en Tanga. Grupos ambientalistas y de derechos humanos han lanzado campañas internacionales y desafíos legales contra ambos proyectos, citando riesgos para los ecosistemas protegidos y las comunidades locales.

Patrick Atimnedi, comisionado asistente de servicios veterinarios de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, quien dirigió la translocación del martes, indicó que el establecimiento de nuevas poblaciones animales en otras áreas protegidas reducirá la presión sobre el hábitat actual si la perforación causa daños significativos.

Uganda busca ampliar el rango de las jirafas en peligro crítico de extinción debido a las actividades petroleras y de gas, el desarrollo turístico, el cambio climático, el avance de la vegetación arbustiva y las especies invasoras, señaló.

"Esto está reduciendo el hábitat de la vida silvestre aquí, pero especialmente el de las jirafas", dijo Atimnedi sobre los animales, que pueden alcanzar hasta 6 metros de altura y pesar hasta 2.000 kilogramos. "Por lo tanto, tener una población inicial a unos 100 kilómetros de aquí, dentro de la misma área de conservación, la misma zona, es la decisión de conservación correcta".

Después de una instrucción final de Atimnedi, los funcionarios dirigieron a tres jirafas hacia los camiones que las esperaban, equipados con ramas de árboles para que los animales pudieran masticar durante el viaje.

En la Reserva de Vida Silvestre de Ajai, una docena de guardabosques aguardaban su llegada. Los animales bajaron rápidamente de los camiones hacia su nuevo hogar de 166 kilómetros cuadrados. La reserva alguna vez albergó vida silvestre diversa, pero sus poblaciones fueron diezmadas a principios de la década de 1980 debido a la caza furtiva generalizada y la prolongada inseguridad en el país.

La introducción de las jirafas nubianas forma parte de un esfuerzo continuo de restauración ecológica. Además de las jirafas, otras especies como rinocerontes blancos del sur, búfalos, cebras y cientos de cobos de Uganda están siendo reintroducidas en la reserva.

"Los animales ahora están muy bien y se están multiplicando. Muchas ya están preñadas. Se están extendiendo por toda la reserva, tanto dentro de la cerca eléctrica como fuera de ella", dijo Wilson Katamigwa, guardabosques principal encargado de la Reserva de Vida Silvestre de Ajai.

Las autoridades de vida silvestre son optimistas de que Ajai, establecida en 1937, servirá como un nuevo hogar para los esfuerzos destinados a aumentar la población de animales silvestres de Uganda, a pesar de las presiones de la actividad humana y la naturaleza. Este esfuerzo se produce en un momento en que Uganda busca aprovechar el turismo, que se encuentra entre las principales fuentes de divisas del país, para extender los beneficios económicos más allá de los destinos tradicionales de safari.

Parte de la reserva está siendo cercada, y el número de guardabosques se ha incrementado para proteger a los animales de los cazadores furtivos. Las comunidades de la zona, que reciben una parte de los ingresos turísticos, han sido educadas sobre la importancia de la conservación.

"Están listos para conservar con nosotros y tenemos una buena relación de trabajo con el liderazgo del distrito", dijo Katamigwa.

Cuando la translocación esté completa, los miembros de las comunidades serán invitados a la reserva para ver a los animales, que han estado ausentes de la zona durante décadas, señaló.

"El gran sueño es que queremos ver la economía de este lugar crecer cada vez más y que el distrito de Madi Okollo se incorpore a la economía monetaria a través del turismo", dijo Katamigwa.

Cuando las jirafas bajaron de los camiones, el residente local Moses Ayoti expresó su entusiasmo por tener a los animales cerca de su hogar y los beneficios que aportarán.

"La comunidad está informada, la vigilancia es alta y estoy seguro de que van a cuidar a los animales porque también pertenecen a la comunidad local", dijo Ayoti.