«Le pregunté: ¿por qué?»

Esa fue la primera reacción de Iyanu al ver una publicación en X que anunciaba que Uber cerraría sus operaciones en Nigeria. La productora audiovisual, radicada en Abuja, la capital de Nigeria, dijo que miró la noticia con incredulidad. La aplicación de transporte había pasado a formar parte habitual de sus desplazamientos por la ciudad.

"Al principio pensé que era una noticia falsa, porque ya sabes cómo es X", le comentó a TechCabal en un mensaje de WhatsApp el jueves.

Iyanu no es la única. Para miles de nigerianos que usan con regularidad plataformas de transporte, la salida de Uber tras 12 años fue una sorpresa y planteó preguntas sobre lo que viene después. La partida de la empresa también transforma un mercado ya marcado por altos costos operativos, disputas prolongadas con los conductores por tarifas y comisiones, y una larga lista de compañías de transporte que no lograron sobrevivir. Esas presiones se han intensificado en los últimos años, ya que la fuerte depreciación del naira y el alza del precio del combustible tras la eliminación de los subsidios a la gasolina en 2023 encarecieron el costo de operar un servicio basado en vehículos, tanto para conductores como para plataformas.

En un correo electrónico enviado a clientes y conductores el miércoles por la tarde, Uber anunció que cerraría sus operaciones en Nigeria, doce años después de su lanzamiento en Lagos. Los conductores que hablaron con TechCabal dijeron estar preocupados porque perder Uber haría aún más difícil un negocio ya complicado.

Sin embargo, la empresa informó a los conductores activos que proporcionaría un pago discrecional único de "buena fe" mientras hacen la transición fuera de la plataforma.

Más allá de sus conductores y empleados locales, la salida de Uber está obligando a otro grupo de personas a pensar en lo que están perdiendo.

Ezekiel Abayomi, analista de datos radicado en Lagos, le dijo a TechCabal que Uber era más que una simple opción para desplazarse por el estado.

"Uso Uber cada vez que salgo", explicó. "Uso Uber unas tres veces por semana porque uso silla de ruedas y todavía no tengo auto, y los autobuses de Lagos no son accesibles para usuarios de silla de ruedas. Así que no uso autobuses".

Abayomi usa Uber desde 2021, cuando se mudó a Lagos desde Kwara, un estado en el centro-norte de Nigeria.

Sin acceso a los autobuses de la ciudad, el transporte por aplicación se convirtió en su principal medio de desplazamiento. Lo que más extrañará, dijo, es la certeza de que el conductor que llega lo llevará a donde necesita ir.

"Creo que capacitaron a sus conductores para ser comprensivos con personas como yo", afirmó. "Los conductores de Uber son realmente amables. Si pido un viaje, simplemente no me preocupa que el conductor me rechace".

Esa garantía era importante porque, según él, sus experiencias previas en otras plataformas no habían sido acogedoras.

Aun así, ya tiene un plan para afrontar la salida. Con los años, ha construido una relación con un conductor a quien llama directamente cada vez que necesita salir. Por ahora, piensa apoyarse en esa relación en lugar de buscar otra aplicación.

Stephanie, una nigeriana radicada en Londres que regresa a Abuja aproximadamente una vez al año, le dijo a TechCabal que le será más fácil adaptarse a la salida de Uber. Explicó que la única vez que usó la plataforma fue considerablemente más cara que las demás opciones disponibles y tardó más en conectarla con un conductor.

"Probablemente use Bolt, o simplemente conduzca yo misma, o pida a un amigo que me lleve", señaló. "Ya tengo la aplicación de Bolt, así que no será una molestia".

Aunque encontrar otro viaje no le resultará difícil, la salida de Uber podría trastocar otra parte de su vida. El negocio de Stephanie usa Uber Courier para entregar artículos a sus clientes, y dijo que el servicio se había convertido en su opción logística más económica.

"Voy a extrañar usarlo para entregar artículos a los clientes, ya que era la opción logística más barata", expresó.

El contraste entre cómo vivirán la partida de Uber Abayomi y Stephanie ofrece una imagen clara de lo que significa la salida de la empresa para sus usuarios. Para algunos, el ajuste puede ser tan simple como abrir otra aplicación. Nigeria aún tiene opciones de transporte por aplicación, incluida Bolt, que ha dicho que Nigeria sigue siendo un mercado importante, inDrive y operadores locales como LagRide, un servicio de transporte respaldado por el Gobierno del Estado de Lagos.

Para usuarios como Abayomi, que dependían de la plataforma porque ofrecía algo que le costaba encontrar en otro lugar, la pregunta de si las alternativas pueden igualar ese nivel de servicio se vuelve apremiante.

"Es un poco raro que Uber ya no esté disponible en Nigeria, pero… creo que yo (y todos) nos adaptaremos eventualmente", añadió Stephanie.

Uber puede estar saliendo de Nigeria, pero las necesidades que llevaron a miles de personas a la aplicación no han desaparecido. Los nigerianos seguirán necesitando viajes, y negocios como el de Stephanie seguirán necesitando formas asequibles de mover mercancías por las ciudades. La pregunta abierta es si las empresas que quedan compitiendo por esos usuarios pueden llenar el vacío que deja Uber, o si los nigerianos tendrán que replantearse por completo cómo se desplazan.

En un comunicado emitido el miércoles por la noche, su rival Bolt describió Nigeria como un "mercado importante" y dijo que fortalecerá sus operaciones y "creará más oportunidades en todo el mercado". La salida de Uber posiciona a Bolt para captar potencialmente a los conductores y pasajeros que antes dependían de su rival.

Ibrahim Ayoade, secretario general del Sindicato Amalgamado de Transportistas Basados en Aplicaciones de Nigeria (AUATON-NG), dijo que la salida de Uber no entrega automáticamente a sus conductores o clientes a Bolt o inDrive. Según él, las plataformas tendrán que competir por ellos, mientras los conductores seguirán sopesando tarifas, comisiones, combustible y costos de los vehículos.

"Tal como están las cosas ahora, es simplemente un mercado libre para todos", le dijo a TechCabal en una entrevista telefónica el miércoles. "Ahora depende de la estrategia y la metodología que [otros operadores] puedan usar para [reclamar] la cuota del mercado".