La fórmula tradicional de la golden visa era sencilla: dinero a cambio de residencia. Los extranjeros adinerados invertían cientos de miles de dólares en bienes raíces o negocios, y los gobiernos les otorgaban un punto de apoyo en el extranjero. Emiratos Árabes Unidos, sin embargo, llevó ese modelo mucho más allá de sus orígenes.

Cuando este estado del Golfo introdujo su golden visa en 2019, ofreció residencia de 10 años no solo a quienes pudieran invertir al menos 545,000 dólares en propiedades, sino también a investigadores, maestros y talento especializado. El programa se amplió nuevamente en 2020 y 2022, sumando a médicos, enfermeras, ingenieros, trabajadores tecnológicos y jugadores profesionales de e-sports.

La iniciativa refleja el esfuerzo del país por canalizar talento hacia industrias prioritarias sin asimilar plenamente a los extranjeros como ciudadanos: los expatriados representan el 90% de la población de EAU. De manera notable, esa comunidad ha seguido creciendo incluso después de que Irán lanzara miles de misiles y drones contra EAU durante su guerra con Estados Unidos.

En esencia, EAU transformó un estatus migratorio asociado casi exclusivamente con los ricos y poderosos en un programa paraguas que cubre tanto capital como talento, mezclando política laboral con política industrial, según Kristin Surak, profesora de sociología política de la London School of Economics y autora de The Golden Passport: Global Mobility for Millionaires.

Enfocado en sectores específicos

Dubái ha utilizado las golden visas para cultivar industrias concretas. La ciudad las ha otorgado a más de 1,400 enfermeras y parteras, y a más de 223 educadores de escuelas privadas, universidades y centros de educación infantil. La residencia de largo plazo también se convirtió en un elemento del impulso de Dubái por desarrollar su industria de videojuegos para 2033: los profesionales de los e-sports pueden solicitar la golden visa como parte de un esfuerzo por crear 30,000 empleos en gaming y añadir alrededor de 1,000 millones de dólares al PIB. La ciudad alberga ahora más de 350 empresas de videojuegos.

"No es una golden visa tradicional", declaró Surak a Fortune. "'Gold' suena más cool. Si quieres a un científico líder, llamas 'gold' a la visa".

Esa marca se vale del lenguaje de un mercado global más amplio segundas residencias. Alrededor de 100 países operan programas de golden visa, incluyendo Portugal, Australia, Canadá y Grecia y, más recientemente, Estados Unidos, que presentó la "gold card" de Trump en 2025.

Las golden visas no son el único camino para echar raíces en el extranjero. Los pasaportes dorados van un paso más allá al otorgar la ciudadanía. Ambos se han convertido en herramientas para familias adineradas que buscan viajar con mayor facilidad o un plan B si las condiciones políticas y económicas empeoran en su país. La demanda de ambos también ha aumentado entre los estadounidenses: la firma de migración de inversión Henley & Partners encontró en su informe de 2026 que las solicitudes de ciudadanos de EE.UU. se duplicaron el año pasado y se mantuvieron altas este año. En junio, Apex Capital Partners, otra consultora de ciudadanía por inversión, encuestó a 1,733 estadounidenses con ingresos superiores a 200,000 dólares y encontró que seis de cada diez considerarían salir de EE.UU. en un plazo de cinco años.

Vendiendo más que una visa

EAU añade un incentivo más para los trabajadores calificados e inversionistas que evalúan mudarse, uno que acompaña la década de vigencia de la visa: el país no cobra impuesto sobre la renta, aunque algunas actividades comerciales están sujetas a un impuesto corporativo.

Vladlena Baranova, directora legal de Immigrant Invest, una consultora que asesora sobre programas de ciudadanía por inversión y golden visas, dijo a Fortune que los clientes que eligen EAU sobre programas competidores suelen hacerlo por seguridad, estilo de vida y razones de negocio. "Muchos de ellos simplemente quieren vivir ahí", señaló Baranova. Indicó que los clientes de su firma de la región del Golfo valoran la seguridad de Dubái, que obtuvo una alta puntuación en percepciones de seguridad pública y calidad de vida el año pasado, mientras que los europeos buscan su entorno fiscal y sus oportunidades inmobiliarias.

Desde la guerra con Irán, sin embargo, Dubái y el resto de la región del Golfo se perciben como menos seguros. Misiles y drones iraníes golpearon repetidamente a varios estados del Golfo, incluidos EAU, alcanzando hoteles de cinco estrellas y el aeropuerto de Dubái. Cifras oficiales citadas por The National muestran que Dubái perdió 61,000 residentes en marzo, una caída del 1.3% que redujo la población a 4.65 millones, aunque se recuperó a 4.74 millones a finales de junio, y la ciudad ha sumado 157,000 residentes en lo que va del año. Esa recuperación ocurrió a pesar de que EAU revocó visas o permisos de residencia de algunos expatriados iraníes durante el conflicto.

"Sin duda hemos visto una desaceleración en las consultas y solicitudes de residencia en EAU en los últimos meses, con la incertidumbre geopolítica influyendo en el sentimiento", dijo a Fortune Dominic Volek, quien asesora a familias adineradas en planificación de residencia y ciudadanía en Henley & Partners. "Lo vemos como una moderación de la demanda y no como un cambio fundamental en el atractivo de EAU".

EAU no ha cambiado públicamente las reglas de elegibilidad de la golden visa desde la guerra con Irán, pero sí tomó medidas para traer de vuelta a los residentes extranjeros afectados por los combates. El 15 de marzo, las autoridades dijeron que ayudaron a 500 titulares de golden visa y residentes a regresar tras quedar varados en el extranjero por cierres del espacio aéreo e interrupciones de vuelos. Los funcionarios de inmigración también permitieron que los residentes varados cuyos permisos vencieron mientras estaban en el regresaran sin solicitar una nueva visa de entrada, y condonaron las multas por sobrepasar la estadía. A finales de marzo, Dubái aprobó un paquete de ayuda de unos 272 millones de dólares que incluyó una emisión y renovación más rápida de permisos de residencia, medidas que el gobierno dijo facilitarían "que el talento viva y trabaje en Dubái". Los recuentos de población y los volúmenes de solicitud serán las cifras a observar a medida que el programa supere el conflicto.

Surak explicó que antes del programa de golden visa, los extranjeros dependían de visas de dos años vinculadas al empleo. Para un gobierno que supervisa una población dominada por expatriados móviles, eso generaba mucha incertidumbre para establecer una base económica capaz de sostener un sistema de bienestar y una infraestructura estatal básica. El sistema de residencia de 10 años cambió eso al emitir el estatus directamente a la persona y no al empleador, permitiendo que los extranjeros se quedaran sin atar su presencia a un solo empleo.

Las autoridades de medios y residencia de Dubái, junto con la autoridad federal de inmigración de EAU, no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios de Fortune.

Una visa que no le pertenece a tu jefe

Para Swanand Pagnis, cofundador de la firma de ingeniería de IA empresarial Superlinear Insights, esa independencia del patrocinio del empleador fue el mayor atractivo de la golden visa. Pagnis se mudó a EAU en 2022 con una visa patrocinada por su empleador antes de obtener una golden visa en 2023. Con esposa e hija, le pesaba la posibilidad de que perder su empleo también comprometiera la capacidad de su familia de permanecer en el país.

"Cuando estás en un país extranjero, una de las palancas que una empresa tiene sobre ti es la visa, y siempre hay una pequeña tensión de que si pierdes tu trabajo, tienes que salir del país y dejarlo todo atrás", dijo Pagnis a Fortune. "La golden visa me permite patrocinar a mi familia por mi cuenta".

Los ataques de Irán contra EAU llevaron a la escuela de su hija a anunciar unas vacaciones anticipadas, y su familia se trasladó temporalmente a India, regresando cuando los vuelos hacia EAU se reanudaron y fueron declarados seguros, dijo. Pagnis no consideró salir por completo de EAU debido a la escolaridad de su hija. "Estábamos a mitad del año escolar y no queríamos cambiar con apuro", comentó.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.