El presidente Donald Trump hizo el viernes por la noche un anuncio con potencial de mover el mercado. Dijo que Estados Unidos había पहुंचado lo que llamó “THE BIGGEST OIL DEAL IN WORLD HISTORY”, otorgando a EE. UU. el control mayoritario sobre más de 65 mil millones de barriles de las reservas probadas de petróleo de Venezuela. Trump además afirmó que el acuerdo aumentaría considerablemente la oferta petrolera de EE. UU. y reduciría sustancialmente los precios de la gasolina.

Quiero dejar claro desde el principio que no he visto evidencia de que Trump, miembros de su familia, funcionarios de su administración o cualquier otra persona haya operado con conocimiento previo de ese anuncio. Pero las circunstancias ofrecen una ilustración inusualmente clara de cómo se puede obtener una ventaja financiera potencialmente enorme al saber de antemano lo que un presidente está a punto de decir.

Vale la pena entender este mecanismo porque el petróleo es especialmente susceptible a ello.

La importancia del momento

El anuncio de Trump llegó el viernes por la noche, después de que los futuros de referencia del crudo West Texas Intermediate hubieran terminado de cotizar en CME Globex para la semana. El WTI se negocia casi las 24 horas, desde el domingo por la noche hasta el viernes por la tarde, pero una vez que termina la sesión del viernes, el principal mercado de futuros no vuelve a abrir hasta el domingo por la noche. La propia CME señala que los acontecimientos geopolíticos y los cambios en la política petrolera pueden afectar de forma drástica la oferta mundial de petróleo y los precios.

Ahora considere la ventaja informativa que crea ese momento.

Suponga que un participante del mercado supiera varias horas antes exactamente lo que Trump planeaba anunciar después del cierre. Esa persona sabría que el presidente tenía previsto describir públicamente un acuerdo que involucraba 65 mil millones de barriles de petróleo y decir explícitamente a los estadounidenses que el acuerdo aumentaría la oferta petrolera y bajaría los precios de la gasolina. Todos los demás recibirían esa información solo después de que el principal mercado de futuros del petróleo hubiera cerrado para el fin de semana.

Antes del cierre, alguien con conocimiento anticipado podría establecer una posición que se beneficiara de una caída del precio del crudo. El instrumento concreto no es lo importante. El petróleo puede comprarse y venderse mediante futuros, opciones, swaps, acuerdos a plazo y transacciones en el mercado físico. Lo importante es que un participante podría tomar una decisión con conocimiento de un acontecimiento potencialmente significativo que el resto del mercado no tenía.

Luego llega el anuncio. Si los operadores creen que es bajista para el petróleo, el precio del crudo puede abrir con un hueco a la baja cuando el mercado reabra. La persona que lo sabía de antemano tiene una ventaja evidente.

De nuevo, eso no demuestra que alguien hiciera esto el viernes. Sí muestra por qué el momento de los anuncios gubernamentales que mueven el mercado merece escrutinio.

No hace falta que el anuncio sea fundamentalmente correcto para mover el precio

Hay otro matiz que hace que el petróleo sea especialmente interesante. Una declaración no necesariamente tiene que cambiar la oferta física de hoy para mover el precio de hoy.

El anuncio de Trump es un buen ejemplo. Venezuela posee sin duda enormes recursos petroleros. Pero decir que Estados Unidos de pronto tiene acceso a 65 mil millones de barriles es muy distinto de poner 65 mil millones de barriles, o incluso una fracción de esa cantidad, en el mercado.

La industria venezolana ha sufrido décadas de falta de inversión, deterioro de la infraestructura y pérdida de capacidad técnica. Gran parte de su base de recursos consiste en crudo muy pesado de la Faja del Orinoco, que es más difícil de producir y procesar que el crudo convencional. Según se informa, el nuevo acuerdo contempla enormes cantidades de inversión privada, pero incluso quienes lo apoyan reconocen que los aumentos importantes de producción podrían tardar años.

Eso significa que el anuncio del viernes no incrementa materialmente la producción mundial de petróleo este fin de semana. Probablemente tampoco la aumente de forma material el próximo mes. Pero los mercados financieros negocian expectativas.

Si los operadores escuchan “65 mil millones de barriles”, “the biggest oil deal in history” y “substantially lower gas prices”, algunos pueden revisar de inmediato sus supuestos sobre la oferta futura. Los sistemas de negociación automatizados pueden reaccionar aún más rápido. Un titular puede, por tanto, mover los precios del crudo antes de que se haya producido un solo barril venezolano adicional.

Para alguien que posee información anticipada, no hace falta saber dónde se estabilizarán los precios del petróleo dentro de cinco años. Solo hay que anticipar la reacción inicial del mercado ante una información que los demás aún no han escuchado.

Saber que venía un acuerdo no es lo mismo que saber el anuncio

Ya había indicios de que Estados Unidos y Venezuela avanzaban hacia acuerdos petroleros ampliados, y Chevron había estado trabajando para expandir sus proyectos en Venezuela. Eso significa que la posibilidad general de un aumento de la producción venezolana no era un secreto.

Pero los mercados no funcionan de manera binaria. Existe una enorme diferencia informativa entre saber que las negociaciones están en curso y saber exactamente qué anunciará el presidente, cuán grande afirmará que es el acuerdo, qué lenguaje utilizará y con precisión cuándo hará el anuncio.

Imagine enterarse el jueves de que la OPEP está discutiendo producción. Esa es información pública y puede incorporarse a los precios del petróleo. Ahora imagine saber en privado que la OPEP anunciará un aumento masivo de la producción a las 6 p.m. del viernes. Esos dos datos no son remotamente equivalentes.

Aquí aplica el mismo principio. La existencia de especulación sobre un acuerdo con Venezuela no elimina el valor potencial de conocer de antemano el contenido y el momento del anuncio presidencial.

¿Cuándo se convierte en manipulación del mercado?

Que un presidente anuncie una política energética legítima que luego mueva los precios del petróleo no es manipulación del mercado. Los presidentes siempre han tomado decisiones que afectan a las materias primas. Las sanciones, las guerras, los aranceles, las liberaciones de la Reserva Estratégica de Petróleo, las políticas de perforación y los acuerdos diplomáticos pueden mover los precios de la energía.

Del mismo modo, el hecho de que alguien haya anticipado correctamente un anuncio y ganado dinero no prueba por sí solo una conducta indebida.

El problema se vuelve mucho más serio si alguien con conocimiento confidencial anticipado usa esa información para obtener beneficio financiero personal. Y se acerca más a la manipulación clásica del mercado si los propios mensajes que mueven el mercado son redactados deliberadamente, exagerados, mal programados o utilizados de otro modo como parte de un plan destinado a mover los precios para obtener un beneficio financiero.

Los mercados de materias primas no son un espacio sin reglas. La Regla 180.1 de la Commodity Futures Trading Commission prohíbe los esquemas manipuladores o engañosos relacionados con commodities, futuros y swaps. Entre otras cosas, prohíbe hacer de manera intencional o temeraria declaraciones materialmente falsas o engañosas y participar en prácticas fraudulentas o engañosas que afecten a los mercados de materias primas.

De nuevo, no estoy alegando que eso haya ocurrido aquí. Por ahora no he visto evidencia que demuestre que Trump o alguien asociado con él haya establecido posiciones en petróleo antes del anuncio del viernes. Solo estoy explicando que la oportunidad existe.

Por qué esto es más importante que nunca

Los presidentes siempre han podido mover los mercados, pero las comunicaciones modernas han amplificado ese poder. Un presidente ahora puede publicar unas pocas frases directamente a decenas de millones de personas sin una conferencia de prensa, sin declaraciones preparadas o incluso sin aviso previo al público general. Los mercados de todo el mundo pueden reaccionar en segundos. Precisamente por eso, el nuevo servicio de Truth Social que vende a clientes de pago un acceso más rápido a las publicaciones de Trump, incluidas potenciales declaraciones que mueven el mercado, ha generado serias preocupaciones éticas y legales.

En el petróleo, una sola declaración sobre Irán, Venezuela, Rusia, Arabia Saudita, la Reserva Estratégica de Petróleo o el Estrecho de Ormuz puede cambiar la percepción sobre la oferta futura y mover miles de millones de dólares en los mercados de materias primas. CME describe al WTI como el contrato de crudo más líquido del mundo, con más de un millón de contratos de futuros y opciones negociados cada día.

Eso crea un problema de información inevitable. En algún lugar del gobierno, hay personas que conocen los principales anuncios de política antes que el resto de nosotros. Los conocen funcionarios del gabinete y asesores. Pueden conocerlos quienes participan en negociaciones y las partes externas que intervienen en un acuerdo. En algunos casos, decenas o cientos de personas podrían tener fragmentos de información capaces de mover los mercados.

La mayoría de esas personas, sin duda, actúa de manera apropiada. Pero los mercados financieros no pueden funcionar basándose en la suposición de que la tentación no existe.

El anuncio del viernes hace que el problema sea inusualmente fácil de visualizar. Imagine saber antes del cierre del mercado petrolero que el presidente planeaba anunciar que Estados Unidos había obtenido el control sobre 65 mil millones de barriles de reservas venezolanas y que tenía intención de decir al público que eso reduciría sustancialmente los precios de la gasolina. Que usted creyera o no personalmente en esa valoración sería irrelevante. Sabría lo que millones de otros participantes del mercado estaban a punto de escuchar. Ese conocimiento tiene un valor monetario potencial.

La pregunta que deberíamos hacernos

La pregunta más interesante, por tanto, no es si Venezuela puede producir rápidamente otros 65 mil millones de barriles. Obviamente no puede. Tampoco es si el anuncio de Trump acabará siendo alcista o bajista para el petróleo. Los mercados pueden concluir que el largo plazo necesario para reconstruir la producción venezolana hace que el acuerdo sea en gran medida irrelevante para la oferta de corto plazo.

La pregunta más amplia es qué salvaguardas existen en torno a la información que mueve el mercado y que se genera en los niveles más altos del gobierno.

Si un presidente sabe que un anuncio puede mover los precios del petróleo, y las personas que lo rodean saben exactamente qué se anunciará antes que el mercado, debería existir una sensibilidad extraordinaria respecto de quién posee esa información y de si alguien con acceso está operando.

El momento del viernes no prueba una conducta indebida. No es evidencia de que Trump haya obtenido ganancias personales, y sería irresponsable afirmar lo contrario sin pruebas. Pero sí demuestra cuán fácilmente alguien podría, en teoría, aprovechar el conocimiento anticipado de un anuncio presidencial. Unas pocas horas pueden ser todo lo que separa a los participantes normales del mercado de las personas que ya conocen el titular de mañana.

En un mercado donde miles de millones de dólares pueden cambiar de manos con una sola frase, esa es una vulnerabilidad que merece atención.

Por Robert Rapier

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