Las guerras comerciales del presidente Donald Trump con Canadá y Europa, tradicionalmente los aliados más cercanos de Estados Unidos, han elevado los precios para los trabajadores estadounidenses, debilitado la seguridad laboral, dañado la posición internacional del país y contribuido a una cultura política marcada por la corrupción, según la Dra. Elizabeth McKillen, profesora emérita de historia de la Universidad de Maine.

El economista Dr. Ed Gresser ha descrito los conflictos comerciales como "raros", pero la evaluación de McKillen es más severa. Sostiene que las políticas proteccionistas de Trump están revirtiendo generaciones de diplomacia y cooperación internacional estadounidense, al tiempo que reactivan estrategias económicas asociadas con la década de 1930, cuando el proteccionismo posiblemente profundizó la Gran Depresión. Esa época sigue definida en la historia del comercio por la Ley de Aranceles Smoot-Hawley de 1930, que elevó los aranceles estadounidenses sobre miles de productos importados y provocó medidas de represalia de los socios comerciales.

La entrevista fue realizada por Rozsa, de AlterNet, y ha sido editada ligeramente por razones de precisión, claridad, contexto y extensión. McKillen se especializa en historia de Estados Unidos, historia laboral e historia de la política exterior. Es autora de "Making the World Safe for Workers: Labor, the Left, and Wilsonian Internationalism" y "Chicago Labor and the Quest for a Democratic Diplomacy: 1914-1924".

El artículo fue publicado por AlterNet el 24 de septiembre de 2026: https://www.alternet.org/alternet-exclusives/trump-loser-tariff/

Cómo Trump ha cambiado el papel de Estados Unidos en el mundo

Rozsa: Usted ha escrito sobre el presidente Woodrow Wilson, cuya filosofía del wilsonianismo promovió el internacionalismo democrático liberal y buscó establecer un orden mundial basado en la soberanía nacional, el estado de derecho y la paz. ¿Cómo afectó el wilsonianismo la posición de Estados Unidos en el mundo, y cómo ha cambiado ese papel el trumpismo?

McKillen: Inicialmente, el internacionalismo wilsoniano no fue especialmente influyente el Senado de Estados Unidos rechazó el tratado asociado y, por lo tanto, la membresía en la Sociedad de Naciones. Estados Unidos también experimentó un fuerte sentimiento aislacionista durante la década de 1930 y entró lentamente en la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos entró en un período de libre comercio, asumió una especie de papel hegemónico y colaboró con organizaciones internacionales durante un tiempo. Trump ha rechazado ese papel en muchos niveles. Sería inexacto decir que ha rechazado por completo la idea de un Estados Unidos influyente. Más bien, prefiere actuar más como un matón que participar en la cooperación internacional.

Trump también ha rechazado el libre comercio y ha regresado al país hacia el proteccionismo, que floreció en la década de 1930 y posiblemente agravó mucho la Depresión. Por ello, muchas personas han mantenido escepticismo sobre los aranceles como vía para restaurar la prosperidad estadounidense. Las consecuencias del enfoque de Trump han incluido el alejamiento de los aliados de Estados Unidos en todo el mundo, incluido Canadá, que anteriormente era uno de los socios comerciales más cercanos del país.

Trump también ha rechazado elementos del esfuerzo de posguerra por reducir la brecha entre ricos y pobres, tanto a nivel nacional como internacional. Durante el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos mostró interés en ayudar a las economías en dificultades. En Europa, ese esfuerzo comenzó con el Plan Marshall, que reflejaba la preocupación por la recuperación de Europa. Posteriormente, esfuerzos similares se dirigieron a los países subdesarrollados a través de USAID.

Esos programas no eran del todo altruistas. Estados Unidos reconoció que su propio bienestar económico dependía cada vez más de un mercado global para sus productos. Durante la Guerra Fría, el país llegó a considerar la asistencia a las economías en dificultades como necesaria para mantener su propio crecimiento económico.

Trump ha rechazado en gran medida ese enfoque como una forma de caridad y ha argumentado que Estados Unidos debería gastar menos en el desarrollo económico internacional. Eso ha creado otro punto de conflicto con los aliados europeos. La misma actitud se ha aplicado a los problemas de salud internacional, incluida la cuestión de cuánto debería ayudar Estados Unidos a los países africanos a enfrentarse a enfermedades como el ébola. Algunos de esos fondos fueron recortados, lo cual también es problemático.

En ese sentido, Trump ha dicho que regresa a una estrategia de "América Primero". Pero una estrategia de América Primero puede no servir bien a Estados Unidos en una economía global. Para la década de 1970, gran parte del mundo había alcanzado económicamente a Estados Unidos. El país enfrentaba competencia económica de Japón y Europa, lo que planteaba la cuestión de cómo debería responder.

Muchas empresas estadounidenses querían encontrar los mercados de salarios más bajos del mundo. Sin embargo, los sindicatos y otros grupos argumentaban que Estados Unidos necesitaba fortalecer su mercado interno y pagar a los trabajadores lo suficiente para que pudieran comprar productos estadounidenses. Esto contribuyó a una revuelta antijaponesa entre sectores del movimiento laboral durante la década de 1970. Los trabajadores se oponían a la compra generalizada de automóviles japoneses y querían que la industria automotriz estadounidense siguiera siendo fuerte.

Cómo los aranceles afectan a los trabajadores estadounidenses

Rozsa: ¿Cómo están perjudicando las guerras comerciales del presidente Trump, particularmente con Canadá y la Unión Europea, a los trabajadores estadounidenses? Pregunto por dos cuestiones: el efecto de los aranceles en los precios y su efecto en los derechos laborales.

McKillen: Los aranceles en última instancia elevan los precios que los trabajadores pagan por los bienes. Esto se debe que la afirmación de Trump durante su campaña electoral de que los países extranjeros pagaban los aranceles era falsa. Los primeros en pagar son generalmente las empresas estadounidenses que compran productos extranjeros. Esas empresas luego tienden a trasladar los costos a los consumidores.

Esa parte del argumento de Trump siempre fue falsa. Publiqué material sobre ello en la prensa local. Otro argumento resultó inicialmente más persuasivo para los trabajadores estadounidenses: la idea de que los aranceles devolverían a Estados Unidos las industrias que se habían trasladado al extranjero.

El fenómeno de las fábricas que se mudaban al extranjero fue especialmente visible durante las décadas de 1970 y 1980, por lo que los trabajadores inicialmente aceptaron ese argumento. Shawn Fain, del Sindicato Unido de Trabajadores del Automóvil (United Auto Workers), fue un ejemplo. Aunque Fain había dado inicialmente un discurso de campaña para Kamala Harris, luego respaldó el enfoque arancelario de Trump.

Pero el enfoque no funcionó como se prometió. Los empleos fabriles en realidad han disminuido debido a los aranceles. Una razón es que incluso las fábricas estadounidenses que producen bienes dependen de productos y componentes extranjeros. Los aranceles elevan el costo de esos insumos, lo que a su vez aumenta el precio de los productos terminados. Esos efectos perjudican a los trabajadores.

La relación entre las industrias automotrices de Estados Unidos y Canadá proporciona un ejemplo particularmente claro. Las industrias de ambos países están profundamente entrelazadas, por lo que los aranceles entre ellas dañan a los trabajadores a ambos lados de la frontera.

Las políticas de Trump también han perjudicado a los trabajadores mediante acciones contra los sindicatos y las instituciones laborales federales. Ha llevado a cabo formas de ataque sindical que involucran a los trabajadores federales, que representan una porción significativa de la población. También ha dañado la Junta Nacional de Relaciones del Trabajo, como ha hecho con otras agencias independientes, al despedir a la persona a cargo de la junta.

Las agencias federales independientes necesitan permanecer independientes, pero Trump ha comprometido esa independencia. La Junta Nacional de Relaciones del Trabajo ha quedado en gran medida sin poder porque no ha reemplazado al funcionario que despidió. Sin quórum —el número mínimo de miembros en ejercicio que la junta necesita para actuar— la junta no ha podido funcionar de manera efectiva.

Desde la década de 1930, la Junta Nacional de Relaciones del Trabajo, creada por el Congreso mediante la Ley Nacional de Relaciones del Trabajo de 1935, ha desempeñado un papel importante en la protección del derecho de los trabajadores a organizarse y formar sindicatos. Su pérdida de capacidad, por lo tanto, afecta directamente los derechos de los trabajadores.

Los aranceles y la posición económica de Estados Unidos

Rozsa: La Corte Suprema ha dictaminado repetidamente que los aranceles de Trump son ilegales, y sin embargo sigue imponiéndolos. ¿Cómo socava eso la posición económica de Estados Unidos en la comunidad global?

McKillen: Hace que otros países se sientan inseguros sobre sus futuras relaciones con Estados Unidos. Los economistas dicen que la incertidumbre es uno de los peores desenlaces. Incluso unos aranceles altos constantes son preferibles a no saber qué políticas estarán vigentes en el futuro.

Muchas personas en la comunidad internacional también reconocen que los aranceles perjudican a los trabajadores de todos los países involucrados. Dañan a los trabajadores de Estados Unidos así como a los trabajadores de otros lugares.

Ha habido períodos en la historia de cada país en los que cierto proteccionismo era necesario. En Estados Unidos, el caso fuerte fue probablemente el período inmediatamente posterior a la Revolución Americana, cuando la industria estadounidense estaba por detrás de la británica y necesitaba un número limitado de aranceles protectores.

Eso no significa que nunca deban usarse aranceles protectores. Deben ser focalizados y recíprocos. En opinión de McKillen, los aranceles de Trump no han cumplido esos estándares, independientemente de sus argumentos. En cambio, ha adoptado el papel de matón global, lo que ha generado un amplio resentimiento.

McKillen también dijo que el conocimiento económico de Trump parece tan deficiente que los países extranjeros a menudo se burlan de él. En Canadá, por ejemplo, se nombró un baño en su honor. En Irlanda, hay una estatua que lo representa sentado en un basurero. Tales episodios reflejan ya sea una notable falta de conocimiento sobre los principios económicos básicos o la percepción de que Trump está mintiendo deliberadamente.

Como resultado, dijo McKillen, Trump es visto en el exterior como una especie de farsa. Agregó que las personas fuera de Estados Unidos no necesariamente lo entienden ni entienden por qué los estadounidenses votarían por él.

Grover Cleveland y el "comunismo de lucro"

Rozsa: El presidente demócrata Grover Cleveland advirtió contra los aranceles altos. En 1894, los calificó de "comunismo de lucro" ("communism of pelf"), y en 1887 describió los aranceles excesivos como una "extorsión indefendible" y una "culpable traición a la imparcialidad y la justicia estadounidenses". ¿Siguen aplicándose hoy esas descripciones?

McKillen: Las descripciones de Cleveland no son del todo indefendibles, aunque los aranceles deben ser focalizados. La relación de Trump con William McKinley es interesante en este contexto porque Trump admira a McKinley, quien inicialmente apoyó los aranceles, como se refleja en el Arancel McKinley de 1890 que llevó su nombre.

El punto importante es que los aranceles deben acordarse mutuamente. A medida que las economías se han vuelto cada vez más globales, los países han considerado más importante cooperar mediante tratados económicos internacionales que centrarse únicamente en aranceles nacionalistas. Esos aranceles son ampliamente vistos como potencialmente contribuyentes a la guerra.

Los aranceles altos no ayudaron durante la década de 1930. El dolor económico causado por los aranceles, combinado con el acuerdo desfavorable tras la Primera Guerra Mundial, ayudó a provocar el enojo en Alemania y contribuyó al ascenso del fascismo alemán.

Por lo tanto, Cleveland tenía razón, pero McKillen dijo que no es defensora de un libre comercio completamente sin restricciones. Los trabajadores estadounidenses se desilusionaron con el libre comercio durante la Guerra Fría porque finalmente reconocieron sus problemas.

Algunos aranceles pueden justificarse, pero McKillen dijo que Bernie Sanders ha ofrecido el mejor enfoque al argumentar que los aranceles deben implicar participación democrática y negociarse en cooperación con otros países. Sanders también ha sostenido que los derechos laborales deben ser una preocupación central y que los sindicatos deben tener un papel en las negociaciones arancelarias. Eso ayudaría a proteger los derechos de los trabajadores en ambos países cuando un acuerdo es bilateral.

Un ejemplo es el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, sucesor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), que Trump firmó durante su primer mandato tras recurrir inicialmente a aranceles altos. El acuerdo incluía una disposición laboral, una carta de derechos laborales y un sistema de monitoreo. McKillen dijo que esos mecanismos no se han utilizado adecuadamente desde entonces y que no sabe por qué.

Las negociaciones comerciales deberían incluir a todos los actores significativos, incluidos los sindicatos, dijo. Las discusiones no deben realizarse únicamente desde la perspectiva empresarial. Las organizaciones y los movimientos laborales también necesitan tener voz.

El movimiento laboral estadounidense apoyó el comercio relativamente libre inmediatamente después la Segunda Guerra Mundial y durante la Guerra Fría. Posteriormente se hizo conocido por colaborar con la CIA para derrocar gobiernos extranjeros que practicaban el proteccionismo o seguían políticas más socialistas, incluido el gobierno de Salvador Allende en Chile.

Con el tiempo, sin embargo, el movimiento laboral se desilusionó con ese enfoque. El cambio comenzó particularmente después de la Guerra Fría y se reflejó en la oposición a la Organización Mundial del Comercio e instituciones similares durante la década de 1990.

El presidente Joe Biden también impuso aranceles, pero McKillen dijo que fueron más focalizados. La focalización es esencial, dijo, al igual que la cooperación con los aliados.

Describió el trato de Trump a los aliados como otra contradicción en su enfoque. Su administración ha impuesto aranceles más agresivos a socios cercanos como Canadá y Europa que a potencias como China o países que históricamente han sido hostiles a Estados Unidos.

Después de Cleveland, que favorecía fuertemente el libre comercio, McKinley finalmente se orientó hacia un enfoque más focalizado. Tras la depresión de 1893, McKinley reconoció que los aranceles no funcionaban y que Estados Unidos necesitaba mercados en el exterior. Ese enfoque contribuyó al imperio y también impulsó el desarrollo de acuerdos comerciales recíprocos con otros países.

Los aranceles y la corrupción

Rozsa: Volviendo a la descripción de Cleveland de los aranceles excesivamente proteccionistas como un "comunismo de lucro", yo sostendría que Trump está cometiendo corrupción a través de su sistema arancelario al favorecer a las industrias cercanas al presidente mientras trata de manera diferente a las industrias sin esos vínculos personales. En ese sentido, está creando una forma de comunismo basada en el lucro, un término arcaico que significa avaricia. ¿Está de acuerdo, y cuáles son las consecuencias económicas para los estadounidenses comunes?

McKillen: Eso es absolutamente cierto con respecto a Trump. Su corrupción es casi constante, y ha hecho miles de millones por ser presidente.

Sin embargo, no estoy segura de que "comunismo" sea el término correcto. El comunismo es complejo. Ha habido formas democráticas de comunismo, así como formas fanáticas y dictatoriales. No necesariamente usaría la palabra de la misma manera que Cleveland.

Pero los aranceles efectivamente se prestan a la corrupción presidencial. Eso también fue cierto durante el período de Cleveland, cuando muchas corporaciones trabajaban directamente con los presidentes para aumentar su propia riqueza, mientras el presidente hacía lo mismo.

Así que los aranceles ciertamente pueden facilitar la corrupción de Trump, como lo han hecho en otros períodos históricos.

Rozsa: ¿Y cómo perjudica eso a los estadounidenses comunes?

McKillen: Les perjudica en las formas ya comentadas. Los aranceles pueden elevar artificialmente los precios, mientras que las ganancias resultantes no necesariamente van destinadas a construir nuevas fábricas ni a aumentar los salarios de los trabajadores.

Las caricaturas de la Edad Dorada y la Era Progresista, incluidas las de socialistas y otras publicaciones asociadas a la prensa de izquierda, a menudo retrataban a los aranceles como al servicio de las grandes empresas y la corrupción a expensas de los trabajadores. Los trabajadores eran representados volviendo a ser campesinos porque los precios más altos consumían sus salarios, mientras los empleadores no les pagaban lo suficiente.

Esas caricaturas ilustran la preocupación más amplia en torno a un "comunismo de lucro": un sistema en el que la política económica del gobierno puede concentrar la riqueza y la influencia entre corporaciones poderosas e intereses con conexiones políticas, en lugar de mejorar las de los trabajadores comunes.