El presidente Donald Trump firmó el viernes una orden ejecutiva que pone en pausa un nuevo y amplio paquete de sanciones contra la economía rusa, notificando al Congreso que la pausa responde al interés nacional.

La medida llegó apenas dos días antes del plazo fijado en la propia ley para su implementación, apenas un mes después de que Trump firmara personalmente la legislación. En términos prácticos, la orden impide que las sanciones entren en vigor según el calendario que el Congreso escribió en el estatuto. Rápidamente generó una dura condena de los demócratas del Congreso.

La legislación, nombrada en honor al difunto senador de Carolina del Sur Lindsey Graham, buscaba restringir con mayor rapidez el flujo de recursos financieros que alimentan la guerra contra Ucrania.

La decisión fue inesperada en un segundo frente: llegó apenas una semana después de que Trump declarara, de manera sorprendente, que Estados Unidos había acordado comprar diésel a Rusia para intentar reducir los precios globales de la energía, a pesar de que ese arreglo podría perjudicar a Ucrania en su guerra con Rusia.

El giro de Trump se produce en medio de una creciente presión política. Una encuesta del Centro AP-NORC para la Investigación de Asuntos Públicos publicada el 1 de octubre reveló que los estadounidenses desaprueban la gestión del presidente en la guerra con Irán y lo culpan por los precios más altos. Los índices de aprobación de Trump han caído a niveles cercanos a mínimos históricos, y la presión aumenta mientras los republicanos intentan mantener el control de ambas cámaras del Congreso en las elecciones de medio término del 3 de noviembre.

Graham, un estrecho aliado y amigo del presidente, acababa de regresar de Ucrania cuando murió inesperadamente en julio. Había defendido sanciones estadounidenses más duras contra Rusia como forma de presionarla para poner fin a su guerra en Ucrania. Sus colegas en el Congreso respondieron con apoyo bipartidista tras su muerte, y Trump puso su firma a la legislación, antes de cambiar de opinión el viernes.

El paquete había sido diseñado para privar al presidente ruso Vladimir Putin de los recursos que Moscú necesita para continuar la guerra, que comenzó con la invasión rusa de su vecino hace más de cuatro años. El proyecto de ley, elaborado también por el senador Richard Blumenthal, D-Conn., buscaba sancionar a funcionarios, bancos y la flota fantasma de buques cisterna que mantiene en movimiento la energía rusa.

También ordenaba a Trump imponer aranceles de hasta 100% a los cinco principales importadores de petróleo o gas natural rusos, con una excepción para los países que importen menos del 15% de las exportaciones de gas natural ruso y hayan tomado medidas significativas para reducir esas importaciones.

Blumenthal dijo en un comunicado que Trump le estaba dando la espalda a "la mayoría de los estadounidenses, sus representantes en ambas cámaras del Congreso y nuestros aliados europeos".

"Estas exenciones no tienen nada que ver con nuestra seguridad nacional y todo que ver con congraciarse con Vladimir Putin", dijo Blumenthal.

El representante demócrata de Virginia Don Beyer señaló en redes sociales, poco después del anuncio de la suspensión que él y otros habían "advertido" que Trump podría tomar una medida así. El congresista veterano, que habló en contra del proyecto durante su debate, pidió al Congreso "corregir esta ley defectuosa para impedir que Trump capitule ante Putin y garantizar que realmente apoye a Ucrania".

La Casa Blanca no explicó de inmediato cómo la pausa de las sanciones servía al interés nacional. La decisión fue publicada en el sitio web de la Casa Blanca al final de la noche, y la notificación indicaba que se había presentado al Congreso un informe que explicaba la decisión. Lo que diga ese informe, y si el Congreso atiende el llamado de Beyer a revisar el estatuto, se perfila como el indicador más inmediato del rumbo de la ley.

La pausa llega, no obstante, en momentos en que Trump ha atacado con creciente dureza al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, culpándolo por no haber alcanzado un acuerdo con Putin para poner fin a los combates. La administración Trump, por su parte, se había mantenido en gran medida en silencio desde que el proyecto fue aprobado por la Cámara y el Senado con amplias mayorías tras la muerte repentina de Graham, un impulso que Zelenskyy había instado a los legisladores a seguir.

Según el acuerdo de la semana pasada, Trump dijo que Rusia suministraría de inmediato más de 300,000 toneladas de diésel, seguidas de 500,000 toneladas adicionales en noviembre y 1 millón de toneladas "inmediatamente después". El envío de noviembre es el siguiente paso programado en ese calendario.

El acuerdo de diésel de Trump con Putin ha sido duramente criticado tanto por republicanos como por demócratas, quienes dicen que ayudará a Rusia a ejecutar su guerra contra Ucrania sin marcar una diferencia en los precios mundiales del combustible, que están elevados en gran parte por la guerra de Trump contra Irán.

Las sanciones que Trump ahora ha suspendido, por su parte, también se habían convertido en una pieza central de campaña para la senadora Darline Graham, hermana del difunto senador, designada para completar los meses restantes de su mandato actual. Ahora se postula para reemplazarlo en el Senado de manera más permanente.

Darline Graham dijo en un comunicado después de que Trump firmara el proyecto: "Ojalá Lindsey estuviera aquí para celebrar este día histórico". En un debate a inicios de esta semana con la nominada demócrata Annie Andrews, Graham, quien cuenta con el respaldo de Trump y se espera que haga campaña con él en Carolina del Sur la próxima semana, dijo que se había sentido "muy orgullosa" de ayudar a aprobar la medida.

Sin embargo, reconoció que la forma en que se implementa la ley es competencia del presidente.

"Le da al presidente herramientas que puede usar, si así lo decide, para poner fin a la guerra mediante sanciones económicas", dijo Graham el domingo durante un debate en Columbia. "Así que depende de él si quiere usarlas o si prefiere usar otra cosa, pero creo que el propósito es reducir los precios de la gasolina y, en última instancia, terminar la guerra. Y cuando la guerra termine, los precios de la gasolina caerán".

La pausa del viernes es esa elección en acción: las herramientas que el Congreso entregó al presidente permanecen sin uso por ahora, y las elecciones de medio término del 3 de noviembre llegan con la pregunta sobre el destino de la ley aún abierta.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.