El presidente Donald Trump y su movimiento MAGA han entrado en lo que una exfuncionaria republicana describe como su era de "fat Elvis", con ataques reciclados y tácticas de campaña conocidas que ya no convencen a algunos votantes republicanos que consideran que el presidente pasó su mejor momento.

Tara Setmayer, exdirectora de comunicaciones republicana en Capitol Hill, emitió su veredicto en una entrevista del jueves con The Guardian, argumentando que las teorías conspirativas, los ataques baratos y los apodos de secundaria ya cumplieron su ciclo y ya no resuenan entre votantes que enfrentan la realidad del alto costo de vida.

Setmayer dijo que el manual político de Trump se ha vuelto predecible, y describió a su movimiento como el "período de fat Elvis de las tácticas de campaña electoral de MAGA". La comparación sugiere que el movimiento sigue tocando sus grandes éxitos mucho después de que esas tácticas dejaron de funcionar.

Su crítica se centró en parte en una embarazosa campaña de desinformación contra James Talarico, el demócrata cuya campaña al Senado de Texas ha puesto a su alcance un escaño que el GOP no puede darse el lujo de perder. Las carreras al Senado conllevan riesgos que van más allá de un solo estado, ya que la composición partidista de la cámara determina qué legislación puede avanzar.

La controversia comenzó cuando Talarico desapareció de la campaña durante nueve días mientras se recuperaba de la influenza. Su ausencia se convirtió en una teoría conspirativa infundada que afirmaba que había ingresado a un centro de salud mental tras sufrir un colapso.

Aliados del movimiento MAGA ayudaron a amplificar los rumores. El exestratega de Trump Steve Bannon les dio una plataforma más amplia cuando la exrecaudadora del GOP Caroline Wren apareció en su podcast War Room y repitió las afirmaciones de que Talarico había ingresado a un centro psiquiátrico.

Ken Paxton, el candidato republicano al Senado y oponente de Talarico, también se unió a los ataques, publicando un póster de "se busca" ficticio que cuestionaba el paradero de su rival.

El propio Trump se bó de Talarico durante un mitin el 7 de octubre en San Antonio, insinuando sin fundamento que el demócrata había enfermado tras verse obligado a comer carne a pesar de supuestamente ser vegano.

El influencer conservador de redes sociales Nick Sorter compartió un clip de audio de 47 segundos en X que, según dijo, demostraba que Talarico había sido dado de alta de un centro de tratamiento de salud mental en Mason, Ohio. En el clip, una mujer que Sorter afirmó era empleada del lugar parecía decir que Talarico "fue dado de alta esta tarde".

The Bulwark desenmascaró después el engaño tras obtener la grabación completa, que contradecía la versión del influencer. El centro confirmó públicamente que Talarico jamás recibió tratamiento ahí, y Talarico dijo que nunca había estado siquiera en Ohio. Desmentir la afirmación requirió tres confirmaciones separadas —la grabación completa, la declaración oficial del centro y la propia negación de Talarico—, una medida de cuánta verificación puede exigir un solo clip viral.

Setmayer citó el ataque contra Talarico como un ejemplo de tácticas conspirativas que ya no mueven a los votantes. "Los votantes ya conocen este juego", dijo, y agregó que los estadounidenses comunes están ocupados lidiando con las consecuencias de las políticas fallidas de Trump.

Reed Galen, exestratega republicano y cofundador del Lincoln Project, dijo que el fiasco de Talarico recordaba lo eficaces que pueden ser las máquinas de desinformación rusas. El simple hecho de que una afirmación amplificada sin ninguna evidencia se convirtiera en un tema en la campaña al Senado de Texas, argumentó, demostró su eficacia. A medida que avanza la contienda, el episodio sirve también como una prueba en vivo del argumento de Setmayer: si los ataques basados en conspiraciones todavía mueven a los votantes en una carrera que el GOP no puede darse el lujo de perder.