El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha ampliado por 90 días adicionales la exención sin precedentes que permite a buques de bandera extranjera transportar petróleo y otros productos básicos entre puertos estadounidenses. Sin embargo, la prórroga llega con controles más estrictos, tras la fuerte oposición del sector marítimo nacional.

La exención se introdujo por primera vez en marzo, después de que la guerra de Irán alterara los flujos energéticos globales a través del estrecho de Ormuz, por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del consumo diario de petróleo del mundo. Ya representa la suspensión más prolongada de la Ley Jones —oficialmente la Merchant Marine Act de 1920—, que durante más de un siglo ha exigido que las mercancías transportadas entre puertos estadounidenses se trasladen en buques de construcción, propiedad y tripulación estadounidenses. Estos requisitos hacen que el transporte marítimo nacional sea más costoso que el uso de alternativas de bandera extranjera, una contrapartida que el Congreso ha mantenido durante mucho tiempo para preservar una flota con bandera estadounidense, astilleros nacionales y marineros mercantes capacitados disponibles para la defensa nacional.

Bajo la última prórroga, que entra en vigor el 17 de agosto, los viajes individuales estarán ahora sujetos a revisión por parte del Pentágono y la Administración Marítima, en lugar de recibir exenciones generales. La exención se centrará específicamente en productos energéticos y agrícolas.

La Casa Blanca sostiene que la medida ha incrementado las entregas nacionales de gasolina, diésel y combustible para aviones, y que sigue siendo necesaria para garantizar los suministros al ejército y a industrias críticas mientras persiste la interrupción en torno al estrecho de Ormuz. Según el gobierno, se han realizado más de 200 viajes de buques tanque nacionales que de otro modo estarían prohibidos bajo la exención.

La decisión ha generado una oposición cada vez más vocal por parte de constructores navales, sindicatos marítimos y legisladores de ambos partidos. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y otros 51 republicanos escribieron a Trump el mes pasado para instarlo a dejar que la exención expirara, argumentando que permitir el ingreso de tonelaje extranjero en el comercio nacional socava los empleos marítimos estadounidenses, la capacidad de construcción naval y la seguridad nacional. La reacción de decenas de miembros del propio partido del presidente subrayó el peso político de una ley que se encuentra en la intersección de la política industrial y la estrategia de defensa nacional.

La American Maritime Partnership, una coalición que representa los intereses del sector marítimo nacional, ha sido igualmente combativa. La presidenta de la AMP, Jennifer Carpenter, calificó la prórroga anterior como una afrenta a los trabajadores marítimos estadounidenses y argumentó que el debilitamiento de la Ley Jones contradice directamente el objetivo declarado por Trump de restaurar el dominio marítimo estadounidense. La última prórroga se extiende hasta mediados de noviembre, cuando el gobierno se enfrentará a otra decisión sobre si la exención debe continuar.