Defensores de la libertad de prensa están activando alarmas por lo que describen como una creciente represión de la administración Trump contra periodistas, citando una táctica que, a su juicio, plantea serios problemas constitucionales: la confiscación de los dispositivos electrónicos de los reporteros en las fronteras de Estados Unidos.

La táctica se basa en la llamada "excepción de registro fronterizo", una doctrina jurídica de larga data que permite a los agentes federales realizar registros sin orden judicial en los puertos de entrada. Si bien los tribunales han respaldado esta autoridad para objetos físicos, su aplicación a teléfonos inteligentes y computadoras portátiles —dispositivos capaces de almacenar enormes cantidades de material periodístico confidencial y comunicaciones privadas— ha sido objeto de un litigio cada vez más intenso en los últimos años, y los grupos de derechos civiles sostienen que la escala de los datos digitales exige mayores protecciones bajo la Cuarta Enmienda.

Según un reportaje de The Guardian, el presidente Donald Trump está persiguiendo cada vez más a los periodistas que considera adversariales, y los defensores advierten que más agentes de la patrulla fronteriza podrían intentar confiscar sus teléfonos durante inspecciones de rutina.

Las preocupaciones siguen a la decisión del Departamento de Justicia de Trump de citar a periodistas del New York Times que reportaron sobre problemas de seguridad con su jet qatarí. La medida marcó un alejamiento radical de las directrices del Departamento de Justicia adoptadas bajo la administración de Obama en 2015, que requerían que los investigadores notificaran con anticipación a los reporteros antes de buscar sus registros a través de procedimientos legales —una salvaguarda que la administración Trump no ha indicado que preservará.

El caso Blumenthal

El reportaje de The Guardian se centró en la batalla legal del periodista Max Blumenthal con la administración Trump. Blumenthal dijo a The Guardian que al regresar a Estados Unidos desde Irán, fue señalado para una inspección secundaria por oficiales federales de aplicación de la ley.

Durante la inspección, los agentes interrogaron a Blumenthal e intentaron confiscar su teléfono. "Le pidieron ver sus dos teléfonos", reportó The Guardian. "Él se negó a darles las contraseñas. Confiscaron los teléfonos, pero no su computadora portátil ni sus cámaras digitales."

Los agentes federales devolvieron los teléfonos de Blumenthal aproximadamente una semana después —menos de un día completo después de que el Comité Antidiscriminación Árabe Estadounidense presentara una moción de emergencia en un tribunal de distrito exigiendo su devolución.

El gobierno federal de Estados Unidos afirmó que no había podido acceder al contenido de su teléfono. Sin embargo, Blumenthal regresó al tribunal el miércoles para obligar a la administración Trump a demostrar formalmente esa afirmación. Un juez federal otorgó al gobierno 14 días para responder.

"Serios problemas constitucionales"

Seth Stern, director de incidencia de la Freedom of the Press Foundation, dijo a The Guardian que el trato recibido por Blumenthal y el caso en general plantean serias preocupaciones constitucionales.

"La administración Trump está encontrando cualquier excusa posible para perseguir a los periodistas que no le agradan, y los registros fronterizos son una jugada más en su repertorio", dijo Stern.

The Guardian también señaló que las fuerzas federales de aplicación de la ley anteriormente confiscaron los teléfonos de activistas involucrados en protestas contra un centro de capacitación policial de Atlanta, un patrón que, según los defensores, refleja un uso cada vez más amplio de la autoridad de registro fronterizo tanto contra disidentes como contra reporteros. U.S. Customs and Border Protection ha reportado un aumento sustancial en los registros de dispositivos electrónicos durante la última década, una tendencia que, según las organizaciones de libertad de prensa, amplifica el efecto disuasivo sobre el trabajo periodístico cuando se dirige contra periodistas en ejercicio.

Al hablar en su audiencia judicial del miércoles, Blumenthal advirtió que su caso tiene implicaciones más amplias para el cuerpo de prensa. Otros periodistas, dijo, "se enfrentarán a este tipo de represión por parte de una administración que no responde al estado de derecho".