Pocas fuerzas en el mundo son lo bastante poderosas como para hacer que los políticos presten atención como el mercado de bonos. También ayuda a determinar cuánto pagan las personas comunes por sus hipotecas y préstamos para autos, así como cuánto ganan en sus cuentas de ahorro y planes 401(k).

Esta semana, el aumento de los rendimientos de los bonos obligó al Departamento del Tesoro de Estados Unidos a una intervención inusual y elevó el espectro de que unos costos de endeudamiento más altos frenaran el gasto del consumidor, la base de la economía. La turbulencia también generó preocupaciones de que los inversores finalmente estén pensando dos veces antes de financiar un flujo aparentemente interminable de endeudamiento gubernamental.

En el centro de la turbulencia hay un cambio estructural: los Treasurys enfrentan más competencia de bonos en el extranjero con rendimientos más altos que en décadas recientes. A continuación, un vistazo a lo que está ocurriendo y cómo afecta a todos.

Cómo funciona el mercado de bonos

Cuando los gobiernos y las grandes empresas piden dinero prestado, no le solicitan un préstamo a un banco. En su lugar, venden IOUs a los inversores y prometen devolver el dinero con una determinada tasa de interés. Si esos IOUs deben reembolsarse muchos años después, se llaman bonos. Los IOUs que el gobierno de Estados Unidos devolverá más rápidamente suelen llamarse bills o notes.

Los inversores del mercado de bonos compran y venden con frecuencia estos bonos después de su emisión, y los bonos siguen pagando la misma tasa de interés. Pero si un bono empieza a parecer menos atractivo, un comprador puede conseguir bonos que antes valían $100 por menos que eso. Esa caída de precio significa que el nuevo comprador obtendrá un mayor rendimiento porcentual sobre su dinero que la tasa de interés que el bono paga sobre su valor nominal. Esos pagos se llaman rendimiento del bono.

Mayor competencia desde el extranjero

El mercado de bonos más grande e importante del mundo es el de los IOUs del gobierno estadounidense, conocidos como Treasurys. Su tamaño total era de $31.5 trillion en julio, según la Securities Industry and Financial Markets Association. Durante mucho tiempo, los Treasurys también han servido como el activo refugio de referencia mundial, mantenido por bancos centrales, bancos comerciales y administradores de activos de todo el mundo como reservas y como colateral que respalda otras operaciones.

Sin embargo, ahora los Treasurys enfrentan más competencia de bonos emitidos en el exterior con rendimientos más altos. Después de años de tasas de interés cercanas a cero —el Bank of Japan mantuvo su tasa de política por debajo de cero desde 2016 hasta 2024— incluso los bonos gubernamentales japoneses a 30 años pagan ahora más de 4%. Los rendimientos de los bonos del Reino Unido han alcanzado 5.81%, y los bonos alemanes pagan 3.76%, frente a 5.27% para un bono estadounidense comparable. Las comparaciones no son exactamente equivalentes, porque los rendimientos de los bonos extranjeros también se mueven con las variaciones de las divisas, y los inversores que cubren ese riesgo cambiario pagan por hacerlo, lo que puede reducir el rendimiento extra. Aun así, esa es una de las principales razones por las que las tasas de Estados Unidos han tendido al alza.

Ira Jersey, estratega jefe de tasas de interés de Estados Unidos en Bloomberg Intelligence, dijo que grandes inversores globales como fondos de pensiones y aseguradoras de vida —el tipo de instituciones con obligaciones que se extienden durante décadas hacia el futuro— antes tenían pocas opciones más que poner dinero en Treasurys porque la mayoría de los demás bonos extranjeros pagaban muy poco interés.

“Ahora el rendimiento del bono estadounidense a 30 años tiene que competir con todos estos otros bonos soberanos”, dijo Jersey. “Estados Unidos ya no es el único juego en la ciudad”.

Las tasas hipotecarias y el rendimiento a 10 años

El ejemplo más claro del impacto son las tasas hipotecarias, que suelen seguir la trayectoria de los rendimientos de los Treasurys que se reembolsarán en 10 años.

El rendimiento del Treasury a 10 años es la pieza central del mercado de bonos, y subió con fuerza durante el verano después de que la guerra con Irán impulsó al alza los precios del petróleo y las preocupaciones por la inflación, sumándose a las inquietudes de larga data sobre el tamaño de la deuda del gobierno estadounidense.

Eso, a su vez, encareció las hipotecas para quienes buscan comprar una vivienda. La hipoteca fija promedio a 30 años está cerca de su nivel más alto en un año, lo que desalienta a personas que ya temen que el precio de la propiedad de vivienda sea demasiado alto.

El anuncio del miércoles del secretario del Tesoro, Scott Bessent, de que el gobierno duplicaría sus recompras de bonos de mayor plazo —una herramienta que el Tesoro no utilizaba con regularidad desde hacía más de dos décadas antes de retomarla en 2023— tenía como objetivo bajar el rendimiento del Treasury a 10 años y reducir las hipotecas. Sin embargo, la medida solo trajo alivio temporal, y el rendimiento a 10 años volvió a 4.74% el viernes, igualando su nivel más alto en más de un año.

Los consumidores retroceden, la inversión en IA avanza

Thierry Wizman, estratega global de tasas de Macquarie Group, dijo que unas tasas hipotecarias más altas probablemente desanimarán a algunos consumidores a comprar viviendas. Al mismo tiempo, unos rendimientos más altos en general deberían atraer más inversión hacia bonos emitidos por grandes empresas tecnológicas que invierten en infraestructura de IA.

“El sector privado quiere tener la revolución de la IA”, dijo Wizman. “¿Quién va a dar un paso atrás? Va a ser el consumidor. Y los rendimientos más altos van a hacer eso un poco”.

Otras partes del mercado, incluido donde la Reserva Federal fija su tasa de interés para préstamos nocturnos de muy corto plazo, afectan las tasas de todo, desde tarjetas de crédito hasta cuentas de ahorro y préstamos para autos.

En general, los rendimientos y tasas más altos benefician a quienes ahorran. Significa que ganan más al prestar dinero al gobierno de Estados Unidos o al colocar su efectivo en una cuenta de ahorro de alto rendimiento.

Mientras tanto, los rendimientos y tasas más altos tienden a perjudicar a quienes están pidiendo dinero prestado. También presionan a la baja los precios de las acciones, el oro e incluso las criptomonedas. La idea es: ¿por qué alguien pagaría precios altos por inversiones más riesgosas cuando los Treasurys de Estados Unidos, que se supone son más seguros, están pagando más que antes?

Washington sigue gastando mucho más de lo que recauda en ingresos, por lo que tiene que pedir dinero prestado para cubrir la diferencia. Eso ha llevado su deuda total por encima de $40 trillion, un récord abrumador, y la cifra sigue aumentando día a día.

Cuando los rendimientos suben, el gobierno estadounidense tiene que pagar tasas de interés más altas para atraer compradores a sus bonos cuando subasta Treasurys.

El gobierno federal ya pagó $931 billion en intereses sobre su deuda en los primeros 10 meses de su año fiscal, que termina en septiembre. Eso es más de lo que gastó en salud, defensa nacional o beneficios para veteranos, y queda solo por detrás de Social Security y Medicare.

No es ningún secreto que el gobierno de Estados Unidos tiene mucha deuda. Funcionarios de la Reserva Federal, economistas, inversores y muchas otras voces llevan años diciendo que el gobierno estadounidense va por una senda insostenible en cuanto a cuánto gasta frente a lo que recauda.

Todo, desde los recortes de impuestos hasta el aumento de los presupuestos militares, suma al déficit.

La incógnita siempre ha sido cuándo, o si, llegaría un punto de inflexión que convierta las preocupaciones sobre la deuda del gobierno estadounidense en pánico. Eso haría que los inversores vendieran rápidamente sus Treasurys, lo que dispararía los rendimientos.

Y aunque los rendimientos han subido este verano, no lo han hecho a un ritmo que sugiera que ese punto de inflexión ya llegó. El alza de los rendimientos de los bonos gubernamentales también ha sido mundial. No solo Washington siente la presión, sino también los mercados de bonos en Japón, Francia, Alemania y otros lugares.

Importa además que, según estrategas de Macquarie, una medida del mercado de bonos que muestra cuán preocupados están los inversores de bonos por posibles impagos de los gobiernos de varias grandes economías sobre sus bonos no ha aumentado de forma excesiva.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com