El corredor de exportación de carbón de Sudáfrica ha superado la estabilización y ahora muestra una recuperación sostenida, según el operador logístico estatal Transnet SOC Ltd. La compañía apunta a 61 millones de toneladas métricas de capacidad en el año fiscal 2026-27, respaldada por una mejor ejecución del mantenimiento, nuevo material rodante y 6.800 millones de rand sudafricanos en financiamiento del Budget Facility for Infrastructure del National Treasury para una mejora de la red.

"The focus on 61 million mt for 2026-27 and 70 million mt for 2028-29 is fairly reliable because that is based on our existing plan," dijo Dr. Andrew Shaw, Chief Strategy and Planning Officer de Transnet, en una entrevista con Platts, parte de S&P Global Energy, el 22 de julio.

Sudáfrica es uno de los mayores exportadores mundiales de carbón térmico, y el corredor ferroviario que conecta los campos carboníferos de Mpumalanga con Richards Bay Coal Terminal (RBCT) es una vía logística crítica para ese comercio. El objetivo de capacidad es central en el esfuerzo del país por recuperar la confianza en su cadena de exportación de carbón después de años de bajo desempeño marcados por descarrilamientos, robo de cables, escasez de locomotoras e inestabilidad de la red, un bajo desempeño que tuvo un costo elevado en los ingresos mineros durante un período en que las exportaciones sudafricanas de carbón habían caído muy por debajo de los niveles anuales de 70 millones a 80 millones de toneladas métricas vistos en años anteriores. Transnet espera que RBCT exporte aproximadamente 57 millones de toneladas métricas, mientras que la capacidad de entrega propia del operador ferroviario sigue "a little below that", señaló Shaw.

El plan de recuperación busca reducir la brecha entre la capacidad nominal de 91 millones de toneladas métricas al año de RBCT y el volumen real de carbón transportado por ferrocarril hasta la terminal, una frustración persistente para mineros y comerciantes expuestos al suministro sudafricano de carbón térmico. Shaw subrayó que el éxito no se medirá solo por el crecimiento del volumen, sino también por la capacidad de Transnet para sostener un ritmo operativo más alto, reducir las interrupciones y ofrecer mayor certeza a los exportadores.

La renovación del mantenimiento impulsa mejoras operativas

Un cambio fundamental en la forma en que Transnet mantiene el corredor carbonífero está en el centro del plan. Shaw dijo que la empresa pasó de un gran cierre anual a dos cierres planificados al año, lo que le permite realizar trabajos de rehabilitación sin retirar demasiada capacidad de operación ferroviaria del sistema al mismo tiempo.

"We don't want to take significant periods of time out to rehabilitate the network because then we lose the ability to run trains, so there are two shuts as opposed to one," dijo Shaw.

Las tasas de ejecución durante estos cierres han mejorado notablemente bajo Transnet Rail Infrastructure Manager, o TRIM, dijo Shaw. "We previously would achieve between 30% to 40% of our planned execution. Planned execution rates are now closer to 80% to 90% for shut execution from TRIM," señaló.

Esa mejora ya contribuyó a un aumento del 11% en los volúmenes durante el último año, y Transnet tiene "fairly confident" de que puede sostener la trayectoria hacia 61 millones de toneladas métricas en el ejercicio fiscal actual, dijo Shaw.

La mejora de la línea de carbón cuenta con 6.800 millones de rand de financiamiento del Budget Facility for Infrastructure del National Treasury de Sudáfrica, tras una Independent Technical Assessment financiada en conjunto por los principales clientes de carbón, dijo Shaw. Se espera que el programa se despliegue durante aproximadamente tres años y se centre en mejorar el corredor existente en lugar de cambiar de inmediato el modelo operativo.

La disponibilidad de material rodante también está mejorando, con Transnet reincorporando locomotoras al servicio y continuando las entregas de locomotoras 23E, dijo Shaw.

"Everything has to fit together," dijo, en referencia al mantenimiento de la red, la disponibilidad de locomotoras y la renovación de vagones.

Shaw añadió que, aunque ningún obstáculo por sí solo determina el desempeño del corredor, la tracción confiable y la resiliencia general de la red siguen siendo los dos factores más importantes del desempeño exportador.

La resiliencia del mercado coincide con cambios en la demanda

Para los exportadores, la recuperación operativa llega en un momento complicado del ciclo de mercado. Shaw señaló que los supuestos de planificación de Transnet se basan en la demanda validada de los clientes y en la preparación logística, y no en previsiones de los mercados internacionales del carbón.

Los precios FOB Richards Bay 5,500 kcal/kg NAR evaluados por Platts promediaron $93.40/mt en junio, frente a $94.20/mt en mayo, pero por encima de $92.05/mt en abril, según datos de S&P Global Energy. Las exportaciones de carbón sudafricano a India, históricamente uno de los principales destinos del material de Richards Bay, cayeron a 7.2 millones de toneladas métricas en Q2 2026 desde 9.1 millones en Q1 y 8.8 millones un año antes, a medida que los productores indios de hierro reducido directo aumentaron su dependencia del carbón doméstico y utilizaron más el carbón sudafricano como componente de mezcla.

Ese cambio en la demanda ha limitado el impacto de las interrupciones ferroviarias sobre los precios. Tras la suspensión del 9 de junio de las operaciones de trenes de carbón después de un descarrilamiento cerca de Richards Bay, los participantes del mercado dijeron que era poco probable que los precios del carbón térmico sudafricano se vieran significativamente afectados porque la demanda india era débil y las existencias en RBCT eran suficientes. Platts evaluó FOB Richards Bay 5,500 kcal/kg NAR en $96/mt el 9 de junio. La última evaluación de ese grado fue de $88.95/mt el 29 de julio, con un alza de 45 centavos/mt frente al día anterior.

Sin embargo, Shaw dijo que los clientes de Transnet siguen confiando en que el carbón adicional entregado a través de RBCT encontrará compradores si los precios se mantienen cerca de niveles que preserven los márgenes de los mineros. "As long as price holds at around $130/mt [for FOB Richards Bay 6,000 kcal/kg NAR coal], the market is very resilient for South African coal," dijo. Platts no evalúa el grado 6,000 kcal/kg NAR.

Enfoque en la capacidad, no en rediseñar el mercado

El enfoque inmediato de Transnet es la capacidad de transporte, no un cambio estructural. La estructura operativa existente — Transnet Freight Rail como operador, TRIM como proveedor de infraestructura y RBCT como operador de terminal — se mantendrá hasta 2026-27, confirmó Shaw.

"Our challenge is really just to drive the throughput," dijo Shaw. Añadió que el objetivo de Transnet es asegurar que la logística funcione como un habilitador de la competitividad exportadora de Sudáfrica y no como una restricción. "Our focus is just to continue to improve the volume throughput, ultimately to drive up to the 70 million mt mark, which we have a two-year target for."

Shaw describió el objetivo de 81 millones de toneladas métricas al año como una aspiración estratégica de mediano plazo y no como una meta de corto plazo. El progreso hacia ese objetivo dependerá de la implementación exitosa de mejoras operativas, programas de inversión en infraestructura, iniciativas continuas de reforma ferroviaria y arreglos adecuadamente estructurados de participación del sector privado.

La participación del sector privado sigue siendo una cuestión de mediano plazo y no un cambio operativo inminente. Shaw dijo que Transnet se ha comprometido a desarrollar un business case antes de fines de 2027 para evaluar cómo podría llevarse la línea de carbón al mercado, y cualquier transacción probablemente se manejaría a través de la oficina de private-sector participation del Development Bank of Southern Africa.

Source: Platts, S&P Global Energy