Durante los últimos años, muchas flotas han tratado la capacidad de remolques como una palanca que podían accionar según cambiaran las condiciones: agregaban unidades cuando mejoraba el volumen de carga y las devolvían cuando la demanda se debilitaba. Según Ed Behnen, vicepresidente senior de ventas de Premier Trailer Leasing, una de las mayores empresas de arrendamiento de remolques de Norteamérica, ese tipo de flexibilidad está desapareciendo rápidamente del mercado.

Behnen participó con Malcolm Harris en What the Truck?!? de FreightWaves para analizar el estado del mercado de arrendamiento de remolques. Desde su aparición anterior en el programa, las condiciones del mercado han cambiado considerablemente y, al preguntarle cómo está la situación hoy, Behnen no anduvo con rodeos.

"Creo que ya perdimos la flexibilidad de equipo", dijo Behnen.

Según su relato, las razones se acumulan unas sobre otras en lugar de operar de forma aislada. Una serie de eventos superpuestos desde la primavera ha comprimido la utilización de remolques de maneras que, a su juicio, el mercado aún no ha descontado por completo.

"Si miras hacia atrás en los últimos meses, hemos tenido distintas dinámicas que han ejercido mucha presión sobre nuestro mercado", dijo Behnen. "En el lado de la oferta, hemos visto la flexibilización de las CDL tras el fallo de la Corte Suprema de Montgomery. Si remontamos a abril y mayo, tenemos la semana de inspección, el Prime Day y el Mundial con 11 ciudades sede coincidiendo con el 4 de julio".

De acuerdo con Behnen, circunstancias como estas han tenido un enorme impacto en la utilización general del sector de arrendamiento de equipos, y el efecto de adelanto del Prime Day se sumó a la situación de las tarifas spot.

"Ha dado a muchas flotas la oportunidad de probar cómo es este nuevo mercado, con la preocupación por cuál es el costo de oportunidad de traer el equipo de vuelta", dijo Behnen.

El efecto acumulado, señala, es un mercado más ajustado de lo que sugieren las cifras oficiales.

La visibilidad de activos se convierte en su propia categoría de riesgo

Ese escenario más ajustado plantea un segundo problema, más operativo. Mientras el equipo rota rápidamente entre flotas, saber quién tiene realmente la custodia de un remolque determinado se ha convertido en una categoría de riesgo por derecho propio. La pregunta es cómo están resolviendo transportistas y arrendadores esa brecha de visibilidad de activos, sobre todo cuando el equipo puede pasar silenciosamente de un contrato de arrendamiento a otro.

"Por el lado del transportista, hacer la debida diligencia y tener la documentación en orden es vital", dijo Behnen. "En un mercado más ajustado, además de la disponibilidad de remolques, el endurecimiento crediticio se vuelve un componente real. Pero en el ámbito tecnológico también hay que ser estratégico con el paquete tecnológico, y hay que saber que se cuenta con un socio dispuesto a trabajar contigo para configurar la geo-cercas".

Premier, dice Behnen, trata esa visibilidad como una función operativa continua y no como una configuración de una sola vez.

"Monitoreamos esto internamente día a día", dijo Behnen. "Tenemos cientos, si no miles, de patios de grúas ya georreferenciados. Nos comunicamos con nuestra base de clientes si alguno de los activos se vuelve disponible o deja de estarlo como parte de ese proceso".

El punto, en última instancia, es la velocidad de la información y la capacidad de saber dónde está el equipo en todo momento.

Arrendar o comprar: la pregunta de capex rumbo a 2027

En cuanto a la planificación de corto plazo, muchas flotas evalúan si conviene apoyarse más en el arrendamiento o en la compra de equipo, especialmente remolques. Para Behnen, esa pregunta no puede separarse de lo que ocurre en el lado de las unidades de potencia de la flota.

"La regulación de motores y lo que implica para el gasto de capital en el lado de potencia de la ecuación podría consumir gran parte del efectivo del balance rumbo a 2027", dijo Behnen. "Ahora es una buena oportunidad para probar el mercado y no poner todos los huevos en el pico más caro que hemos visto en bastante tiempo en cuanto a precios de remolques".

Esa presión regulatoria tiene un punto de referencia concreto: la regla de bajos NOx de 2027 de la EPA, que entra en vigencia para los motores del año modelo 2027, exige reducciones significativas de emisiones de óxidos de nitrógeno y se prevé que eleve el costo y la complejidad de las nuevas unidades de potencia, un factor que los transportistas deben considerar al presupuestar compras de equipo.

Su recomendación es usar la capacidad arrendada como un puente y no como una postura permanente, al menos hasta que se aclare el panorama de precios de remolques y del capex de camiones. "Asegura tu utilización y asegúrate de tener tus contratos en orden", dijo Behnen. "Premier y otras empresas pueden servir como un excelente complemento para aprovechar los activos y asegurar esos contratos y cargas antes de comprometerte a largo plazo con la compra".

Qué distingue a un buen socio de arrendamiento de uno barato

¿Qué distingue a un buen socio de arrendamiento de uno que es simplemente económico? Behnen sostiene que no son lo mismo y que las flotas que persiguen el precio más bajo suelen acabar pagándolo en otra parte.

"La calidad del equipo pesa mucho, y la estabilidad también", dijo Behnen. "Tener un socio que sigue invirtiendo en mantener tu equipo actualizado es clave. En tiempos como estos, ha habido muchas opciones más baratas disponibles, y suelen venir con desventajas".

Vinculó directamente la antigüedad del equipo con el costo de mantenimiento posterior, y afirmó que la transparencia es parte de la propuesta de valor y no una simple cortesía.

"Saber que puedes contar con equipo de modelo reciente ayuda en el lado del mantenimiento de la ecuación", dijo Behnen. "Yendo un paso más allá, saber que tienes un socio receptivo, responsable y transparente en la facturación, realmente ayuda a armar una ecuación más completa de cómo es el socio adecuado".

Los dueños de flotas que ya saben que necesitarán remolques adicionales en los próximos seis a doce meses deberían adelantarse ahora al tiempo de entrega y a la documentación, según Behnen, con la temporada pico y la temporada de licitaciones a la vuelta de la esquina.

"Con el regreso a clases, el fútbol universitario y los draft de fútbol fantasma ya en el retrovisor, la temporada pico ya llegó", dijo Behnen. "Tómate el tiempo para reunirte con distintos socios, entender su propuesta de valor, conocer la disponibilidad de remolques para el próximo año y adelantar gran parte de la administración engorrosa".

Para las flotas que esperan licitar o asumir nuevos contratos en el primer trimestre, el equipo en sí es solo la mitad de la ecuación.

"Asegúrate de tener no solo acceso al equipo, sino también el lado crediticio bien resuelto", dijo Behnen. "Así puedes estar seguro de que, desde el punto de vista del riesgo de ejecución, no habrá de qué preocuparse cuando llegue el momento de asumir un nuevo proyecto".

Más allá de la tarifa de portada

En un episodio anterior de What the Truck?!?, Behnen se unió a Harris para desglosar las variables ocultas de los contratos de arrendamiento de remolques, la creciente sofisticación del fraude relacionado con equipos y la infraestructura tecnológica que los transportistas necesitan para rastrear activos dispersos por todo el país.

Las decisiones de arrendamiento de remolques suelen reducirse a la tarifa mensual. Pero según Behnen, esa cifra cuenta solo una fracción de la historia, y los transportistas que se centran exclusivamente en ella podrían estar preparándose para sorpresas costosas más adelante.

"Cuando miras la tarifa mensual, esa es solo una componente de cómo se ve la línea de gasto total de un equipo", dijo Behnen. "Cuando tomas posesión de un activo, la especificación, el año modelo y la condición: todos esos factores juegan un papel decisivo en tu aplicación y en el desempeño de ese remolque".

A partir de ahí, Behnen enumeró una serie de factores que rara vez aparecen en una tarifa de portada pero que pueden cambiar drásticamente el costo real de un arrendamiento, empezando por la logística.

"Están la ubicación de entrega y de recogida", dijo. "¿Qué significa eso para tus conductores o para el gasto total si les entregan el equipo en otro punto? El mantenimiento. ¿Está incluido?"

Los términos de mantenimiento, señaló Behnen, merecen un escrutinio particular, ya que la cobertura varía ampliamente entre proveedores y tipos de acuerdo.

"¿Existe un acuerdo neto que obligue a conversar sobre qué está cubierto? ¿Cómo se maneja el apoyo en carretera o ante averías desde ese punto de vista?", preguntó.

Incluso el fin del plazo de arrendamiento tiene implicaciones de costo que los transportistas a veces pasan por alto, según Behnen.

"Cuando llega el momento de devolver el equipo, ¿a dónde va? ¿Tienes que regresarlo al lugar donde se recogió? ¿Qué pasa si tu aplicación o tu negocio cambia y esos activos se usan ahora en otras ubicaciones?", dijo. "Todo eso juega un papel tan decisivo en el costo total, y es muy difícil capturarlo en una sola línea".

Flexibilidad de red y la trampa de la tarifa baja

La estructura de costos es una parte de la ecuación, pero la flexibilidad de red también puede ser una ventaja decisiva para los transportistas que trabajan con un proveedor nacional de arrendamiento de remolques. Muchos transportistas experimentan cambios regionales o estacionales en la demanda de carga, y la flexibilidad de la red de remolques puede ser una preocupación relevante con más frecuencia de lo que algunas empresas han contemplado.

"Tener presencia nacional que respalde una red amplia da a los transportistas opciones reales", dijo Behnen. "La capacidad de agrupar activos de múltiples sucursales para recibirlos directamente de un OEM ayuda mucho a escalar cuando lo necesitas, pero también para reducir escala: poder pivotar y encontrar las zonas donde la demanda está más caliente para un transportista, o cuando no lo está, para reducir con mayor facilidad".

Muchos transportistas, según Behnen, caen en la "trampa de la tarifa baja" sin ser siempre conscientes de inclusiones o exclusiones ocultas.

"Los transportistas deben entender no solo qué está incluido en un acuerdo de renta o arrendamiento, sino también qué no está incluido", dijo Behnen, volviendo al mantenimiento como el punto ciego más común.

Behnen explicó que la responsabilidad del mantenimiento históricamente cae en uno de dos grandes grupos, pero que el verdadero valor está en la personalización. Premier Trailer Leasing, dijo, ofrece una solución personalizada a la carta para sus usuarios finales.

Los transportistas con operaciones de mantenimiento propias no quedan excluidos de ese valor; simplemente necesitan otro tipo de apoyo.

"Saber que cuentas con el apoyo para aprovechar los mecánicos o proveedores que tenemos en múltiples ubicaciones puede realzar mucho un programa ya existente, especialmente para transportistas que tienen mecánicos fijos o sus propios talleres, pero quizá sin cobertura nacional", dijo Behnen.

Estrategia de telemática, no solo un punto en el mapa

Uno de los dolores de cabeza más persistentes en la gestión de remolques es simplemente saber dónde está el equipo en un momento dado.

"Los remolques han evolucionado de ser solo una caja con ruedas a un paquete tecnológico completo", dijo Behnen. "Realmente hay que entender qué integra ese equipo. Cuando hablas de GPS, ¿cómo usa el transportista ese activo? ¿Es solo el punto en un mapa?"

Para Behnen, la respuesta está en construir una verdadera estrategia de telemática en lugar de tratar el GPS como algo secundario.

"¿Tienes la infraestructura para tener una estrategia real sobre la telemática en general?", preguntó. "Porque cuando hablamos de dejar remolques intercambiables y proporciones de cuatro remolques por camión, es muy fácil que el equipo esté en un lugar mezclado con otros activos y se pierda de vista".

Ahí es donde un socio de arrendamiento puede intervenir como algo más que un proveedor.

"Tener un socio que acompañe esa estrategia es parte del proceso de incorporación", dijo Behnen. "No solo pasar por la facturación, sino entender qué infraestructura existe y quién gestiona la ubicación del equipo. ¿Es alguien de despacho o hay otro equipo? Un socio de confianza puede guiarte, configurar geo-cercas y establecer alertas que te notifiquen cuando el equipo entra o sale de distintas ubicaciones".

Behnen también destacó los reportes de inactividad y latencia como sistema de alerta temprana para las flotas.

"Los reportes de inactividad o latencia, cuando un remolque no se ha movido en bastante tiempo, ayudan a contar una historia de cómo opera tu flota", dijo. "Pueden ser un rastro de migas muy útil para entender que hay un equipo que salió de su aplicación normal".

Fraude, robo y «sitios web fantasma»

El fraude y el robo de carga se vuelven más sofisticados y frecuentes cada día. Behnen dijo que la presión también es muy real en el lado del equipo, y que las asociaciones de confianza son cada vez más vitales.

"Mucho depende de cuánto esté dispuesto a invertir tu proveedor de remolques en investigación para entender tu operación y saber a dónde va realmente tu equipo", dijo Behnen.

Premier ha construido sistemas internos para responder rápidamente cuando algo no cuadra.

"Lo llamamos servicio de conserjería", dijo Behnen. "Cuando implementas ese paquete de incorporación, sabes exactamente con quién hablar cuando algo sale mal, y sabes que puedes tener a una persona en el teléfono las 24 horas, los 7 días de la semana, para ayudar a cuantificar los problemas y ubicar los remolques. Nos apoyamos en nuestros sitios GPS dentro de los paneles de clientes y te ayudamos a entender dónde está el activo. Pinta un buen panorama de lo que está pasando".

Lo que está en juego puede ir más allá del costo de un remolque perdido.

"Además de la carga, lamentablemente, si el equipo llega a manos del usuario final equivocado, con todo lo que hemos visto de los veredictos millonarios, lo último que quieres es que un accidente o un litigio se sumen al problema", dijo Behnen.

Quizá lo más alarmante es una nueva modalidad de estafa dirigida directamente a transportistas pequeños: actores fraudulentos que se hacen pasar por empresas de arrendamiento legítimas, lo que Behnen llama "sitios web fantasma".

Las víctimas, explicó Behnen, suelen ser operadores pequeños sin la experiencia para detectar las señales de alerta.

"Hay transportistas pequeños u operadores dueños de su unidad que legítimamente creen que están tratando con un arrendador experimentado", dijo. "La realidad es que hay muchos intermediarios ahí fuera, y a estos transportistas pequeños u operadores independientes les dicen que vayan a una instalación y simplemente escojan cualquier remolque de un grupo. No hay interacción humana".

Las señales de alerta en los pagos suelen seguir el mismo patrón, según Behnen.

"Ahora hay falta de crédito comercial y de pago comercial", dijo. "Hay muchas banderas rojas ahí fuera, pero, de nuevo, hoy el equipo está mucho más difícil de conseguir".

Esa oferta más ajustada, dijo Behnen, está empujando a algunos transportistas hacia alternativas riesgosas, dejando a muchos operadores independientes expuestos al fraude.

Al pedírsele dejar a la audiencia consejos prácticos, Behnen volvió a lo fundamental: un programa sólido de mantenimiento acompañado de apoyo en cumplimiento normativo.

"Tener un programa de mantenimiento sólido que también aborde el cumplimiento es clave, y saber que tienes socios que pueden ayudar en ese frente marca una verdadera diferencia", dijo, señalando una colaboración previa sobre estafas relacionadas con remolques como ejemplo del tipo de educación que los transportistas necesitan para protegerse.

Fuente: FreightWaves, "Trailer Flexibility Is Disappearing Faster Than Fleets Realize" (https://www.freightwaves.com/news/trailer-flexibility-is-disappearing-faster-than-fleets-realize)