Tras medio siglo de vida en Corea, el fotógrafo estadounidense Tom Coyner finalmente presenta su obra en su primera exposición individual en una galería. Quince copias enmarcadas, varias copias sin marco disponibles para la venta y una gran cantidad de sus fotografías mostradas en un monitor grande —todas que se remontan a su llegada con el Cuerpo de Paz en 1975— se exhibirán en la galería KOTE, en el barrio Insa-dong del centro de Seúl, del 15 al 20 de septiembre.

Coyner llegó a Corea por primera vez en agosto de 1975, donde comenzó capacitando a profesores de inglés en una escuela secundaria rural y luego desarrolló un curso avanzado de inglés y sociedad estadounidense para el Ministerio de Agricultura. Durante sus dos años de asignación, no dejó de tomar fotografías. Su llegada coincidió con un período en que Corea seguía siendo una de las economías más pobres del mundo, una década antes de que los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 y las reformas democráticas de 1987 marcaran el surgimiento del país en el escenario global, lo que convierte su archivo de cinco décadas en un raro registro desde la mirada extranjera de esa transformación tal como la vivieron los coreanos comunes.

"Fue un desafío interesante entre templos, paisajes y personas", dijo sobre sus aventuras fotográficas en los años setenta. "Muchas veces esperaba con impaciencia a que la gente saliera del encuadre de mis tomas de templos, solo para arrepentirme años después, ya que daban importantes referencias temporales a los templos atemporales."

En los años setenta, cuando las cámaras eran mucho más raras que hoy —una era anterior a que casi todos llevaran un smartphone capaz de tomar fotos de buena calidad— había menos reglas sobre la fotografía en espacios públicos. Coyner desarrolló la costumbre de acercarse a las personas para pedir permiso antes de levantar su cámara.

"Muchos coreanos eran sensibles a cómo los veía el resto del mundo y a veces se negaban a ser fotografiados", recordó. "Sin embargo, la mayoría de la gente era bastante abierta y cooperativa."

"Una regla que he mantenido durante los últimos 50 años es que si la persona no desea ser fotografiada, respeto su voluntad", añadió. "Siempre hay otras fotografías, a veces mejores, a la vuelta de la esquina."

Coyner comenzó a estudiar fotografía en 1967, durante la secundaria, y continuó a lo largo de las décadas mientras adquiría nuevo equipo y software y se mudaba entre países.

"El viaje de una sola persona a través de los años define en parte el carácter de las imágenes. Las fotografías son en gran medida un reflejo del fotógrafo", dijo.

"Entre otras cosas, la fotografía seria es una filosofía que entrena a uno para 'tomar fotografías' continuamente, incluso sin cámara, o hoy en día sin smartphone", explicó. "La fotografía enseña a observar detalles que mucha gente pasa por alto. Además, uno a menudo hace composiciones mentales de sus observaciones. Como introvertido que soy, la cámara me ha dado un pretexto para acercarme a desconocidos. Al hacerlo, me he obligado a relacionarme con desconocidos, aunque sea por un momento, pero esos breves momentos pueden ser maravillosos."

Tras completar sus dos años con el Cuerpo de Paz en Corea, Coyner permaneció en Seúl para trabajar en The Chase Manhattan Bank. Luego pasó una década en California y otra en Japón, mientras hacía frecuentes viajes de regreso a Corea.

Con los años, ha tenido oportunidades de compartir sus fotografías a través de redes sociales, columnas de periódicos y una vez en una exposición organizada por la Embajada de Irlanda. La gente, dijo, le ha insistido durante mucho tiempo en que muestre sus fotos en una galería adecuada.

"Varias personas me lo han estado insistiendo, pero me he resistido por el costo", dijo. "He visto pequeñas exposiciones individuales autofinanciadas por el artista, pero en gran medida las considero proyectos de vanidad. Preferiría gastar el dinero en equipo fotográfico o gastos de viaje."

El mayor desafío al preparar esta exposición ha sido revisar décadas de archivos fotográficos para decidir qué imágenes merecen destacarse.

"Tengo cientos de miles de imágenes, así que la selección ha sido un gran desafío, particularmente para transmitir un tema coherente", dijo. "Me he decidido por fotografías solo de personas, desde hace 50 años hasta la actualidad, que muestren las personalidades intrínsecas y robustas que componen el pueblo coreano. Después de la exposición, lanzaré un nuevo servicio fotográfico, SeoulMan Images, que ofrecerá archivos digitales y copias de Asia y de otros lugares."

Para los visitantes, la exposición ofrece la oportunidad de ver cinco décadas de la vida cotidiana coreana a través de los ojos de un residente extranjero de larga data; para quienes no puedan asistir, el lanzamiento de SeoulMan Images podría hacer que su archivo sea más accesible en el futuro.

Se servirá makgeolli en una recepción de apertura que comenzará a las 6 p. m. del 16 de septiembre. Más información está disponible en Instagram en kote.kr.